メガピクセル：この蝶の羽は透明に有毒

マリアンヌ・エリアス氏によると、エクアドルの標高6,000フィートの山岳地帯であれば、クリアウィングの蝶を見つけるのは難しくないという。そこは、葉が密生する熱帯地方で、数種の透明なチョウ目蝶が、一見すると静かで美しい生活を送っている。しかし、この楽園のような光景は、この蝶の窓のような羽に潜む苦い秘密にかかっている。

「あの蝶は有毒な蝶です」と、パリの国立自然史博物館の生物多様性の専門家、エリアス氏は言う。通常の羽を構成する色鮮やかな毛の代わりに、この透明な滑空昆虫はアルカロイドをたっぷり含み、それが渋みを与える。彼らを待ち受ける刺激的な食事を知っているので、他の昆虫、鳥、さらにはサルでさえも、捕食者は噛み付こうとしないだろう。

エリアス氏はこの写真を南米西海岸への旅行中に撮影した。そこで彼女と他の数人の科学者は、自然の生息地で蝶を研究した。いくつかの関連種の進化と生態学的地位を調べた彼らの研究は、2月にファンクショナル・エコロジー誌に掲載された。金曜日、エリアス氏が撮影した、よく知られた名前のヒポメニティス・エニグマの写真が、BMCエコロジー画像コンテストで最優秀賞に選ばれた。

透明度が高いのは、翼の鱗の形状によるもので、これが反射防止板のような働きをして、より多くの光が翼を透過できるようにする。この写真を撮るのは大したことではなかったと、エリアスさんは電話で話してくれた。「この種は「かなり数が多いので、飛び回っているのを見るのは実に簡単です」。写真に写っている生物学的な謎を解明するのは、さらに困難であることがわかった。

進化論によれば、すべてのハシバミチョウの種は似たような色彩を発達させ、捕食者が「特定の色彩パターンと悪臭を関連づけることを学ぶ」はずであるとエリアス氏は言う。しかし現実には、それぞれのグループは非常に異なる模様を持っている。茶色の縁取りのものもあれば、黒と白のもの、オレンジや赤のものもある。

研究者たちは注意深く観察した結果、仮説を立てた。「蝶の種には生態学的に棲み分けがあり、ある種は樹冠を飛び、他の種は下層林を飛び、他の種はもっと開けた場所を飛びます」とエリアス氏は言う。「これらの微小生息地の捕食者が異なれば、多様な色彩パターンが維持される可能性があります」。この概念を確認するには実験モデルが必要だが、これは動物界全体にわたる高度に特殊化した生態学的地位に関するこれまでの研究に基づいている。

同じように不可解なのは、蝶の混合構造だ。「通常、有毒な種は非常に明るく目立つ色彩パターンをしています」とエリアス氏は言う。皮膚から毒素を分泌するヤドクガエルは、警察のテープのような黄色や一時停止標識のような赤色で全身を覆われている。一方、透明な動物は、姿を消すことに全力を尽くすのが普通だ。ここで見られる蝶は、その両方をこなしており、トリムがメモをうまく受け取っていない透明マントのように思える。

しかし、エリアス氏のチームはこれについても仮説を立てた。「これらの種は両方の長所を生かしていると思います」と彼女は言う。「目立ちにくいため、捕食者に見つかる可能性は低くなります。しかし、この色彩パターンを示すことで、有毒であることを伝えることができます。」