ヘビは実は非常によく聞こえる

アメリカの大人たちが恐怖を感じるものといえば、高所、人前で話すこと、虫と並んでヘビが上位にランクインします。ヘビは噛むと致命的な毒を運び、ワニを絞めて食べられるほど強いです。それでもヘビは害虫の個体数を抑制し、地球の生物多様性を維持するのに役立つため、生態系全体にとって重要な一部です。

おそらく、ヘビは人間が自分たちについて言っている悪口もすべて聞き取ることができるのだろう。2月14日にPLOS One誌に発表された研究によると、ヘビは地面の振動を​​感じるだけでなく、空気中の音も聞き、それに反応できるという。

[関連:科学者たちはメスのヘビにはクリトリスが 2 つあることを発見しました。]

オーストラリアのクイーンズランド大学（UQ）の研究チームは、飼育されているヘビに防音室で一度に1匹ずつ、3つの異なる音の周波数（空気を伝わる音2つと地面の振動1つ）を聞かせ、その反応を観察した。研究チームは爬虫類の5つの遺伝的ファミリーを代表する19匹のヘビを使用した。

「ヘビには外耳がないので、人々は通常、ヘビは耳が聞こえず、地面を通して体に伝わる振動しか感じられないと考えています」と、研究の共著者で、クイーンズランド大学生物科学部の生物学者であるクリスティーナ・ズデネック氏は声明で述べた。「しかし、麻酔をかけず自由に動くヘビを使った初めての研究である私たちの研究では、ヘビが空気中を伝わる音波、そしておそらく人間の声に反応することがわかりました。」

振動と空気伝播音の両方をテストすることで、研究者たちはヘビの2種類の聴覚をテストすることができました。ヘビの腹部の鱗で起こる触覚聴覚と、ヘビの内耳で起こる空気伝播聴覚です。

研究によれば、この反応はヘビの属と強く関連しているという。

「ウォマ・パイソンだけが音に向かって移動する傾向があり、タイパン、ブラウン・スネーク、そして特にデス・アダーは音から遠ざかる傾向が強かった」とズデネック氏は言う。「行動反応の種類も異なり、特にタイパンは音に対して防御的かつ用心深い反応を示す傾向が強かった。」

これらの異なる反応は、ヘビが生き残り、繁殖できるように設計された、何百万年にもわたる進化上の圧力によるものと考えられます。

[関連:恐竜の死後、地球はヘビの食べ放題ビュッフェになった。]

「例えば、ウォマニシキヘビは夜行性の大型ヘビで、小型種に比べて捕食者が少なく、それほど用心深くなる必要もないため、音に近づく傾向がある」とズデネック氏は言う。「しかし、タイパンは猛禽類の捕食者を警戒する必要があるかもしれないし、獲物を積極的に追いかけるので、感覚がはるかに敏感なようだ」

この発見は、ヘビは叫び声や人間の話し声などの音を聞くことができないという仮説に疑問を投げかけ、ヘビが音にどう反応するかについての信念や概念を一新する可能性がある。ヘビは一般的に臆病で、ほとんどの時間を隠れて過ごすため、研究が困難だった。

「世界中のほとんどのヘビの種が、どのように状況や地形を移動しているかについてはほとんどわかっていません」とズデネック氏は言う。「しかし、私たちの研究は、音が彼らの感覚レパートリーの重要な部分である可能性があることを示しています。」