キュリオシティが火星で新たな有機分子を発見

2017年、火星のバグノルド砂丘から土のサンプルを採取していたキュリオシティ探査車に予期せぬ故障が発生した。ドリルが突然動かなくなったのだ。NASAの科学者たちはミッションを中止するのではなく、サンプル採取の手法を微調整し、探査車が土のサンプルを空のカップではなく、化学薬品の入ったカップに入れるようにした。驚いたことに、ウェットサンプリング実験として知られるこのタイプのサンプル採取は、科学者が赤い惑星でまだ見られなかった有機分子を特定するのに役立った。

キュリオシティ探査車は、2012年に火星に着陸して以来、火星の過去の生命の兆候であるバイオシグネチャーを探してきました。現在、火星は主に土、塵、ガスで構成されていますが、はるか昔には湖、川、微生物の生息地であった可能性があります。キュリオシティが火星のバグノルド砂丘から採取したサンプルには、過去の生命の証拠となるバイオシグネチャーはありませんでしたが、アンモニアと有機化合物の安息香酸という2つの注目すべき化合物が特定されました。アンモニアが注目されたのは、有機化合物ではないものの、研究者がバイオシグネチャーの可能性のある指標と見なしたためです。

安息香酸のような有機分子は、火星の過去の生命から来た可能性のある化学物質であるバイオシグネチャーの特に優れた指標です。これらの発見はまた、このサンプル採取方法が有望であることも示しています。湿式化学実験の結果は、NASA のチームが月曜日にNature Astronomy 誌に発表した研究論文です。

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チオフェン、ベンゼン、トルエン、小さな炭素鎖などの有機物質は、これまでも火星の堆積物サンプルから発見されている。これらの過去の化合物は、堆積物を加熱してこれらの分子を放出するキュリオシティの特殊なオーブンを使用して発見された。ただし、アンモニアと安息香酸は、この方法ではこれまで発見されたことがない。湿式実験では、キュリオシティは土を化学試薬の混合物に投入し、化学反応を引き起こして、研究室に戻った研究者が、そこに存在する分子を突き止めることができた。

研究者たちは、これらの分子がどこでどのようにして発生したのかを解明する必要がある。研究によると、これらの分子は火星の地質学的プロセスから生じた可能性があるが、過去に居住可能であったことを示す可能性もある。サンプルが採取された砂丘は、火星でかつて水で満たされていたとみられるゲイル・クレーターにあり、かつての生命の痕跡を探すには絶好の場所だ。研究者たちは、より多くのサンプルを採取するため、欧州宇宙機関のエクソマーズ探査の打ち上げを待っている。

一方、科学者たちは少しずつ赤い惑星の秘密を解き明かし続けており、この予期せぬ発見は火星の歴史をより明確に理解するのに役立つだろう。

訂正、2021年11月4日：この記事の以前のバージョンでは、火星の土のサンプルで特定された2つの化合物のうちの1つであるアンモニアが有機分子であると誤って記載されていましたが、実際には無機化合物です。しかし、アンモニアの発見は、有機物の分解で生成されるため、科学者がバイオシグネチャーの可能性のある指標と見なしたため、依然として注目に値します。