ヴァージンギャラクティックの飛行訓練の内幕

来年早々、あなたが幸運な数人のうちの一人なら、地球表面から約 50,000 フィート上空で 6 人乗りのロケットにシートベルトを締め、特別に設計されたジェット機の母船からロケットが切り離され、音速の 3 倍の速度で大砲のように 60 マイル上空の準軌道空間に発射されるのを体で待ち構えているかもしれません。すべてがうまくいけば、シートベルトを外して 15 分間無重力状態で浮遊し、地球の曲率、北米大陸全体、太平洋を眺めることができます。

ヴァージンギャラクティック社が期待しているのはこのシナリオだ。ロケットはまだ完成していないが、すでに第一志望の乗客に飛行訓練を受けさせているほどだ。そして、コスモス（オーストラリアで最も売れている科学雑誌）の編集長で共同創刊者のウィルソンダシルバ氏は先月、フィラデルフィアの国立航空宇宙訓練研究センター（NASTAR）で、地球上で最も先進的な遠心分離機シミュレーターの 1 つに縛り付けられ、6G の重力が彼に押し寄せる中、ここでは印刷できない言葉を叫んでいた。

しかし、まず背景を説明します。

宇宙飛行の実現

4年前、スケールド・コンポジッツ社のバート・ルータン氏は、シェイプシップワンの設計でアンサリ・エックス賞を獲得した。このコンテストは、2週間以内に有人宇宙船を2回宇宙に打ち上げた非政府団体に1000万ドルを提供するもので、チャールズ・リンドバーグが大西洋単独横断飛行を成し遂げたきっかけとなった1927年のオルタイグ賞をモデルにしている。

この勝利でルータンは一躍国際的な注目を集め、その技術は同年、巨大企業ヴァージン・グループの創立者であり、その後世界初の「宇宙路線」となるヴァージン・ギャラクティックを設立したリチャード・ブランソン卿にライセンス供与された。ブランソンとルータンは、マイクロソフトで有名なポール・アレン（ルータンのXプライズへの出資者でもある）と協力し、2005年にスペースシップ・カンパニーを設立した。同社は宇宙観光事業用の宇宙船をすべて製造している。現在のロケットモデル、スペースシップツーは、パイロット2名と乗客6名を乗せる。

チケットの値段が最高20万ドルにも関わらず、最初から乗客は宇宙に最初に行く人の一人になろうと列をなした。2005年半ばにチケットが発売されて以来、3万人以上が席を予約している（ただし、必要な2万ドルの保証金を支払って全員が予約したわけではない）。チケット所有者の著名人には、理論物理学者のスティーブン・ホーキング、「ガイア仮説」の著者ジェームズ・ラブロック、ダラスで「パム」を演じた女優ビクトリア・プリンシパルなどがいる。最初の100人の飛行順序は、文字通り樽から引かれることになる。

お金がない？少しの運と、とても寛大な友人が、あなたを助けてくれるかもしれません。それではウィルソン・ダ・シルバの話に戻ります。ヴァージン・ギャラクティックの飛行計画を聞いた直後、アクソン・インストゥルメンツの創設者でコスモスの投資家でもある億万長者のアラン・フィンケルが、ダ・シルバに電話をかけ、このプロジェクトについての意見を尋ねました。ダ・シルバは、これは興味深い見通しだということに同意し、フィンケルは彼に宇宙で一緒に過ごすための無料チケットを提供しました。5週間後、ダ・シルバはリチャード・ブランソン卿から最初の100人の乗客の名前を記した手紙を受け取り、自分の名前が載っているのを見て衝撃を受けました。

「宇宙に行くことへの期待は、国連事務総長になることと同じくらいだった。どちらも理論的には可能だが、決して実現しないだろう」とダ・シルバ氏は語った。

飛行を偽装する

結局、それは実現することになった（つまり、宇宙旅行だ）。10月下旬、ダ・シルバ氏は、フィラデルフィア郊外のナスター・センターで行われた飛行シミュレーション訓練セッションに参加した幸運な最初の100名のメンバーの1人となり、そこで厳しい訓練を受け、飛行中に何が待ち受けているのかを知った。

センターの2日間の宇宙飛行訓練プログラムには、飛行中に経験する強いG力に対処するための訓練を行う学科クラスと、スペースシップツーでの飛行と同じ生理学的効果をもたらす遠心分離機であるNASTARのSTS-400での6回の飛行シミュレーションが含まれる。

スペースシップツーの乗客は、X 方向 (胸部に対して) と Z 方向 (頭の上から) の両方向で G 力を経験します。G は重力定数で、地球上では体重として感じます。宇宙では、これらの乗客は上昇時に 3.5 G、再突入時に6 G を経験することが予想されます。これは、それぞれ体重の 3.5 倍または 6 倍の圧力がかかっているのと同じです。STS-400 は、キャビンを全方向に移動できる世界でも数少ない遠心分離機の 1 つで、乗客は各方向で G 力を経験できます。

フライトシミュレーションでは、G 力をいくつかの要素に分解して、乗客が各要素が身体にどのような感じがするかを理解し、生理的影響にうまく対処できるようにします。X 方向の G 力は胸部を強く押し付け、呼吸が困難になることがあります。乗客は、トランペットを演奏しているときのように唇を圧迫し、ゆっくりと呼吸して肺に正圧を維持するように訓練されます。

Z 方向の G 力は、血液が脳に届かなくなる可能性があるため、より危険です (脳は血液なしで数秒しか生きられません)。クラスでは、乗客は筋肉を緊張させて血液を胸部に送り、コックピットのフットレールに足を強く押し付け、手すりに引っ張って、脳から血液が逸れすぎないようにすることを学びます。これがうまくいかないと、G 誘発性意識喪失 (GLOC) のリスクがあり、乗客は方向感覚を失い、非常に不快な思いをする可能性があります。

STS-400 のシミュレーションでは、乗客は Gx 力と Gz 力だけを体験できる。最初はSpaceShipTwoで感じた力の 50 パーセント、次に 100 パーセントだ。その後、STS は実際の飛行と同じようにこれらを組み合わせるので、乗客は G 力に耐えるスキルを試すことができる。ただし、シミュレーターでは乗客が求める無重力の感覚は得られない。乗客が体験するのは数秒間に 0.4G だけだ。

安全第一

ヴァージンギャラクティックにとって、安全は最大の関心事だ。ダシルバ氏と他の訓練生は、心臓ストレステストや身体検査を含む厳しい医療検査も受けた。心臓に少しでも疾患のある人は飛行が許可されない。心臓疾患のある候補者は心停止を起こす可能性が高いからだ。ヴァージンは、人口の 80 パーセントが飛行できるほど健康であると見積もっている。

同社はまた、設計の安全性にも細心の注意を払っている。同社の Web サイトには、初の弾道観光飛行を目指して「競争しているわけではない」と書かれている。また、一部の報道では 2009 年の打ち上げを示唆しているが、同社は出発の期限を定めていない。技術が完璧になるまで待つのはおそらく良いことだ。昨年、Scaled Composites 社のエンジニア 3 人がSpaceShipTwoのロケットモーターのコンポーネントのテスト中に死亡したばかりだ。乗客が死亡すれば、新興の宇宙観光産業はおそらく閉鎖されるだろう。

しかし、ダ・シルバ氏は、安全面についてはあまり考えていないと語る。「この旅で私が気にしているのは、地球上で無重力状態になり、人類の歴史のすべてが起こった故郷の惑星を見下ろすことです。私の知っている人や、私が読んだことのある人全員が暮らし、生きてきた場所です。その素晴らしさは圧倒的です」と彼は語った。

しかし、たとえ彼の名前が最初に抽選されたとしても、もう少し待たなければならないかもしれない。「私の恩人とは、もし私が最初にチケットを手に入れたら、その席にはアランが立つという約束をしているんです。」