過去の性交渉相手の精液がハエの子孫に影響を与える

別れた後でも、過去の恋人は将来の関係に影響を与える可能性があります (通常は、否定的な比較対象を提供することによって)。しかし、ある種のハエの場合、元恋人は、他のオスの子孫に特徴を伝えることによって、はるかに永続的な方法で現れることがあります。

そうです。メスのハエの子供が、卵子を受精させたオスではなく、以前の性的パートナーに似る可能性があるのです。

オーストラリアのニューサウスウェールズ大学の研究者らが発見したこの現象は、遺伝によらない新しい形の遺伝を表している。このようなテレゴニーが可能であるという考えは、アリストテレスが初めて提唱し、19世紀には遺伝の理論として人気があったが、科学者らが遺伝学の本質を発見すると、信用を失った。

生物科学部の博士研究員で主任研究者のアンジェラ・クリーン氏によると、研究者たちは、ハエ科のハエに興味深い父親の影響があることに気付き、この発見に至ったという。彼らは、ハエの父親に与えた餌が子孫の大きさに影響を与える可能性があることを発見した。「大きなオスを作れば、より大きな子孫が生まれます」とクリーン氏は言う。

未知の分子が雌の体内に残り、何らかの形で子供の発育に影響を与える可能性がある。

しかし、この特性がどのようにして子供に受け継がれるのかはわかっていなかった。精子自体に運ばれた遺伝子から来たのか、それとも精液の中にあるものなのか。クリーン氏は、精液の中にある他の何かが子供の特性に影響を与えることもあると説明する。

「射精液には他にもたくさんの物質が含まれていますが、精子自体は 5 パーセントしかありません」と彼女は Popular Science 誌に語っています。「精子は卵子を受精させますが、精子を運ぶ糖分やタンパク質、液体がいろいろあります。また、精子は性感染症やペプチドなどさまざまなものを運ぶことがわかっています」。クリーン氏は、精液に含まれる既知の性ペプチドの例を挙げ、これがメスのハエの行動に影響を及ぼし、より多くの卵を産ませ、他のオスと交尾する意欲を減退させるとしています。

研究者たちは、このペプチドのようなものが、子孫に見られるサイズ効果を引き起こしているのではないかと考えた。そこで研究チームは、幼虫のときに異なる餌を与えて、大型のオスと小型のオスのハエのグループを作ることにした。そして、このさまざまなサイズのオスを未成熟のメスと交配させた（そのため、卵を産むことはできない）。

その後、メスが成熟すると、研究者たちはメスを大型または小型のオスと再交配させ、生まれた子孫を研究した。その際に、子孫の大きさは父親ではなく、母親の以前の交配相手によって決まることがわかった。

これは、オスの射精液に含まれる未知の分子がメスの体内に残り、何らかの形で子供の成長に影響を与える可能性があることを意味する。クリーン氏は、この発見によって、世代間で変異がどのように受け継がれるかについての彼らの知識がすべて複雑になり、それが彼らの研究の原動力になっていると語る。彼女は、このようなシナリオが他の種でも見られる可能性があると指摘する。

「動物飼育者から、このようなことが起こるという昔からの言い伝えや、非常に逸話的な証拠や噂が数多くあります」とクリーン氏は言う。「しかし、これを示す科学的証拠は知りません」。そして、人間にそのような影響が起こるかどうかについては、クリーン氏は、人間に対してこのような操作的な実験を行うことはできないため、証明するのはほぼ不可能だと言う。しかし、彼女は心を閉ざしているわけではない。「可能性はあるのです」

研究者たちはその研究結果を「エコロジー・レターズ」誌に発表した。