クラゲは少なくとも5億年前から海を泳いでいた可能性がある

血液、心臓、脳がないにもかかわらず、ぬるぬるしたクラゲは地球上で最も遍在する海の生き物の一つで、地球上のあらゆる海にさまざまな種が生息している。クラゲは地球最古の動物の一つで、およそ5億年以上前から存在している（これは最古の恐竜より2億5千万年古い）。現在、トロントのロイヤルオンタリオ博物館の科学者らは、化石記録の中で最古の遊泳性クラゲを発見した。新たにBurgessomedusa phasmiformisと命名されたこのクラゲの発見は、8月1日付けのProceedings of the Royal Society B誌に掲載された研究で説明されている。

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クラゲは、クラゲ目と呼ばれる動物群に属し、この中には、今日の海を泳ぐハコクラゲ、ヒドロ虫、有柄クラゲ、そして真クラゲが含まれます。クラゲ目は刺胞動物群に属し、この中にはイソギンチャクやサンゴも含まれます。バーゲソメデューサの発見は、ベル型または皿型の大型の遊泳性クラゲが、すでに 5 億年以上前に進化していたことを示しています。

クラゲはおよそ 95 パーセントが水でできているため、化石記録に残すのは困難です。しかし、バージェソメデューサの化石は、カナディアン ロッキーのバージェス シェール層で非常に良好な状態で保存されています。ロイヤル オンタリオ博物館には現在、古代のクラゲの内部構造と触手についてさらに詳しく知るために使用された標本が 200 点近く保管されており、中には長さが 7 インチを超える標本もあります。現代のクラゲの一部と同様に、バージェソメデューサも自由に泳ぐことができたと考えられます。触手は、かなり大きな獲物を捕らえるのに役立ったと考えられます。

「クラゲとその仲間は最も古くから進化した動物群の一つだと考えられているが、カンブリア紀の化石記録で特定するのは非常に困難だった。今回の発見により、当時クラゲが泳いでいたことは疑いの余地がない」と、研究の共著者でトロント大学博士課程のジョー・モイシューク氏は声明で述べた。

この研究では、1980年代後半から1990年代にかけてバージェス頁岩で発見された化石標本が使用されている。化石は、カンブリア紀の食物連鎖が古生物学者がこれまで考えていたよりもはるかに複雑であり、当時のアノマロカリスのような大型の遊泳性節足動物だけが捕食者ではなかったことを示している。

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刺胞動物の複雑なライフサイクルの最も厄介な点の 1 つは、複数の体型を持つことができることです。花瓶型で自由に泳げない体はポリプと呼ばれ、一方、クラゲ類はベルまたは皿型の体を持ち、自由に泳ぐことも、泳がないこともあります。化石化したポリプは約 5 億 6000 万年前の岩石で発見されていますが、より自由に泳ぐクラゲの起源はよくわかっていません。その進化の歴史は、主に顕微鏡で観察できる幼生期の化石と、現生種を対象に行われた分子研究に基づいています。

「これらの山の頂上の岩層に保存されていた、信じられないほど繊細な動物の発見は、本当に素晴らしい発見です。バージェソメデューサはカンブリア紀の食物連鎖の複雑さをさらに高め、同じ環境に生息していたアノマロカリスのように、これらのクラゲは効率的な遊泳性捕食者でした」と、研究の共著者でロイヤルオンタリオ博物館の無脊椎動物古生物学学芸員であるジャン=ベルナール・カロン氏は声明で述べた。「これは、バージェス頁岩が保存してきた、地球上の生命の進化を記録した、もう一つの注目すべき動物の系統を追加するものです。」