人類は間違いなく火星に微生物を持ち込むだろう。だから、私たちのお気に入りも持ち込むべきだろう。

私たちは自分たちを独立した存在だと考えたいかもしれないが、食物を消化し病気と闘うために微生物に依存しているため、孤立しているとは言えない。外来の細菌は、皮膚細胞や神経細胞など、私たちの体のより身近な部分よりも実際には多い。だから、宇宙飛行士が火星を訪れることがあれば、彼らは単独で行くことはないだろう。そして、滞在期間がどれだけ長くても、食事やシャワー、排泄の際に無数の微生物を異星の環境に吐き出すことになるだろう。

しかし、科学者たちはこれらの生物が火星でどのように暮らすのか確信が持てず、最近「微生物生態学」誌に掲載された論文では、それが大きな問題だと述べている。宇宙の微生物に関するこれまでの議論は、密航した種が異星の惑星に散らばるのをいかに避けるかということに焦点が当てられてきたが、この新しい論文の著者らは汚染は避けられないと主張している。宇宙飛行士の微生物の足跡をいかに最小限に抑えるかを推測する代わりに、宇宙コミュニティは最終的に、生物を人間のために働かせることに焦点を合わせる必要があると彼らは言う。

「数十億年もの間存在してきた微生物を、将来の取り組みに役立てることができるかもしれない」と、フロリダ州ノーバ・サウスイースタン大学の生物学者で、この論文の共著者の一人であるホセ・ロペスは言う。「人類は進化の時間スケールの中ではほんの一瞬に過ぎない。生き残る方法を教えてくれるのは微生物だ」

この挑発的な提案は、火星を人類の故郷としたい人​​々と、火星を宇宙生物学の実験室としてそのまま残したい人々との間の対立を浮き彫りにしている。

歴史的に、宇宙機関は微生物を敵とみなしてきた。100 か国以上 (主要な宇宙開発国を含む) が、宇宙条約 (国際宇宙法に最も近いもの) を解釈する国際機関である宇宙研究委員会 (COSPAR) の勧告に従うことに自主的に同意している。勧告の 1 つは、各国 (およびそれらの国内でミッションを開始する企業) が宇宙船を「宇宙と天体の有害な汚染」を回避するのに十分なほど清潔に保つというものである。

宇宙機関はこれに従うため、ミッションの目的地や目的に応じて異なる、いわゆる惑星保護ガイドラインを施行している。たとえばNASAは、探査機の外部表面から火星まで運ばれる細菌胞子の数が30万個を超えないようにしている。こうした清潔さの対策により、ミッションの予算が10パーセントも膨らみ、設計が複雑になることもある。1970年代のバイキング・ミッション（火星生命を直接探知するNASAの唯一の試み）の着陸機は、エンジニアたちが華氏200度のオーブンで4日間殺菌処理に耐えられるように作らなければならなかった。

しかし、人類が火星に着陸した瞬間に、細菌との戦いは負けてしまうだろうと、ロペス氏とその同僚は主張する。微小な細菌が詰まった歩く皮膚袋である私たちは、足を踏み入れるあらゆる場所に生命をまき散らすことになる。だから、無数の既知および未知の生物に無料で乗せてあげる前に、私たちは旅の同行者を徹底的に調査し、彼らが誰なのか、どうやって生き延びるのか、そして良いルームメイトになるのかを研究すべきだとロペス氏は提案する。

「共生研究は比較的過小評価されています」と彼は言う。「太陽系の惑星の生存と潜在的な植民地化の観点から、ここ（地球上）でさらなる研究が必要です。なぜなら、（微生物が）必要になるからです。」

ロペス氏は、危険な微生物を排除し、友好的な微生物を歓迎する方法を解明するための数十年にわたる研究プログラムを構想している。さらに、地球上の微生物の中で最も丈夫なものを選び、ドーム状の居住地用の酸素生成など、火星で役立つ仕事をするように遺伝子操作することを考えている。同氏は、COSPAR のこれまでの惑星保護活動を称賛しているが、そのような厳格な科学的要件は、いつか火星での生活の試みと衝突するだろうと述べている。「選択を迫られるかもしれない」と同氏は言う。

研究者の中には、このエッセイのメッセージを称賛する人もいる。コーネル大学の宇宙生物学者アルベルト・フェアレン氏は、以前から宇宙船の扱いを緩めるよう求めており、NASA の新しい惑星保護責任者による更新を期待している。「1 年ほど前までは、このプロトコルはまさに窒息させるものでした」とフェアレン氏は言う。「しかし、今や潮流は非常に興味深いペースで変化しています。」

しかし、他の科学者は、居住を優先し、無計画に微生物を持ち込むことは、火星固有の生命の探索にダメージを与えたり、終わらせたりする可能性があると嘆いている。バイキングの生命探査実験が結論に至らなかったのは、研究者が火星の環境を十分に理解していなかったため、実験を完全に解釈できなかったと、NASAの元惑星保護責任者であるジョン・ランメルは言う。今日の探査車は、将来のロボットが火星人を発見する確率を高めるために、地元の岩石や化学物質がどのように作用するかを正確に解明している。その将来の探査車が、かつて宇宙飛行士がマット・デイモンに触発されてジャガイモ畑を作った場所で外来微生物を発見した場合、その生物が火星固有の生物であると認定するのははるかに難しくなるだろう。

ランメル氏は、惑星保護は火星での生活への重要な第一歩であり、必ずしも障害ではないと考えている。将来の農家がジャガイモ栽培のために土壌を肥沃にする前に、土壌がどう反応するかを知りたいと思うだろう。例えば、有毒ガスを発生する休眠中の地元の虫を目覚めさせることは、歓迎されない驚きとなるだろう。「微生物などを使って火星の環境を悪化させたい場合、火星にはそれに抵抗する微生物がいるだろうか」とランメル氏は言う。

しかし、研究者たちは、そこで生命を探し、生活する方法を数多く考えており、それは地球上で産業の経済的利益と空気や水の汚染による健康リスクとのバランスを取る方法とそれほど変わらない。つまり、何らかのゾーニング法が必要になるのだ。

COSPAR と NASA は、火星の「特別地域」を構成するものについて議論を続けている。特別地域とは、私たちが知っている生命にとって暑すぎず乾燥しすぎない場所である。これらの地域は、火星初の科学保護区となり、無菌探査車のみが居住できる場所となる可能性がある。ルメルは、特別地域が特別のままであることを確実にする、惑星全体の風と塵の監視ネットワークを構想している。「火星は大きな惑星です」と彼は言う。「すべての場所ですべてを同じ方法で実施する必要はありません。」

SETI 研究所で惑星保護を専門とする生物学者マーガレット・レース氏は、ロペス氏のようなエッセイは、火星の探査と利用の欲求のバランスを取るための重要なステップだと語る。ライト兄弟が着陸前にトレイテーブルを収納する必要があることを予見できなかったのと同じように、COSPAR の現在の惑星保護ガイドラインは長い対話の冒頭の声明に過ぎないとレース氏は指摘する。2030 年代 (NASA やその他の組織が火星の地上に上陸することを望んでいる時期) が差し迫った期限だと考える人もいるが、火星の広大な地域を深刻に汚染するのに必要な居住地が実現するのは、人類の一生では到底無理だとレース氏は言う。

実際、人類は別の科学保護区である南極を研究する際に、すでに妥協点を見つけるのに成功していると彼女は言う。2000年代、ロシアの研究者が（比較的）異星の微生物を探すために、地中のボストーク湖の氷を深く掘り下げようとしたとき、他の研究者は、汚れたドリルビットが何百万年も隔離されたままだった清らかな湖を汚染するのではないかと懸念した。宇宙条約の根拠となっている南極条約の枠組みの中で作業していたロシア人は、環境への影響について検討した。加圧された湖水は氷の隙間から噴き出すと判断した後、彼らは、湖に直接触れることなく、（よりきれいなドリルビットで）小さな穴をあけて出てきたものを分析するという戦略にたどり着いた。

彼らが新しいバクテリアの発見を発表したとき、サンプルの汚染の可能性が議論を呼んだ。しかし、湖の完全性は少なくとも将来の研究のために保存されている。火星でも、将来の探検家や研究者が平和を維持できる戦略を見つけるかもしれない。「立ち止まって先のことを考えれば、望むことをすべてできるわけではないかもしれないが、だからといって立ち止まる必要はない」とレース氏は言う。