NASAのこれまで動かなかった小惑星サンプル採取装置の内部はこんな感じ

小惑星ベンヌから採取された最後のサンプルが、ついに公開されることになった。サンプルがユタ州の砂漠に投下されてから4か月後、そして2つの頑固な留め具を無事こじ開けてから9日後、NASAジョン宇宙センターの宇宙材料専門家チームは、完全に分解されたOSIRIS-RExサンプル採取器の内容物を公開した。

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1月19日、NASAの惑星科学部門はTwitter/Xに「開いた！開いた！」というメッセージを投稿し、容器内の黒い塵と小さな岩の写真を添えた。この公開は、チームがタッチ・アンド・ゴー・サンプル取得機構（TAGSAM）ヘッドの開閉を妨げていた残りの2つの留め具を無事に取り外した後に行われた。

サンプルは2020年に、45億年前に誕生した地球近傍小惑星ベンヌから採取された。NASAによると、残りのサンプル物質には、最大約0.4インチの大きさの塵や岩石が含まれている。チームは今後数週間でサンプルの最終的な質量を判定する予定。チームはこれまでに2.48オンスの小惑星物質を採取しており、これは当初の目標であった少なくとも2.12オンスを地球に持ち帰るという目標を上回った。

スミソニアン国立自然史博物館は、2023年11月に小惑星ベンヌの一部を初めて一般公開した。サンプルは、2023年9月24日にNASAのOSIRIS-REx宇宙船によって地球に投下された。投下後、宇宙船はOSIRIS-APEXと呼ばれる新しいミッションへと進んだ。2029年に小惑星アポフィスが地球から2万マイル以内に接近した際に探査する予定である。

Bennuサンプルの今後

肉眼では普通の岩石や土のように見えますが、サンプルは実際には太陽系の形成に関する化学的手がかりとなる可能性のある小惑星の物質です。メインのサンプル容器の外側の岩石に含まれる炭素などの必須元素の証拠は、NASA の科学者によってすでに発見されており、これらの初期のサンプルには水分を豊富に含む鉱物も含まれています。科学者たちは、数十億年前に同様の水分を含む小惑星が地球に衝突し、それが最終的に地球の最初の海を形成する水を提供したと考えています。

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小惑星ベンヌは太陽系が発達した最初の1000万年に遡るため、科学者たちはこの時代の様子を知る手がかりを得ている。ベンヌはコマのような形をしており、最も広い部分の幅は約3分の1マイルで、エンパイア・ステート・ビルの高さよりわずかに広い。この宇宙岩石はNASAによって「潜在的に危険」と分類されている。ベンヌが2182年までに地球に衝突する可能性はわずか1/2700（約0.037％）だからだ。

NASAのサンプル管理チームは、今年後半にベンヌのサンプルのカタログを公開する予定だ。