現代の狩猟採集民の腸内細菌は食生活の大きな問題を明らかにしている

食べるとき、私たちは自分の栄養を摂っているだけではありません。腸内に生息する無数の微生物も栄養を摂っています。これらの微小な生物は私たちの生存に不可欠ですが、それらがどのようにして私たちの健康を維持しているのかはまだほとんどわかっていません。マイクロバイオームを特に健康にする要因を理解することは、胃の中に理想的なコロニーを育むのに役立つかもしれません。今のところ、科学者が本当にわかっているのは、均質な微生物の集団よりも多様な微生物の集団の方が良いということ、そして私たちの体内の微生物は食習慣に応じて劇的に変化するということだけです。

これをより深く理解するため、科学者のチームがタンザニアに住む狩猟採集民ハッザ族というユニークな集団の微生物叢を研究した。その結果、ハッザ族の腸内微生物叢は私たち人間よりもはるかに多様で、季節によって変化することがわかった。実際、季節によって微生物のグループ全体が現れたり消えたりするほどだ。研究グループは今週、その結果をサイエンス誌に発表した。

「食事は、体内の微生物叢における微生物の相対的存在量を変える上で最も影響力のある手段の一つであることはわかっています」と、スタンフォード大学の微生物学の大学院生で、この研究の筆頭著者であるサム・スミッツ氏は言う。

西洋諸国とはまったく異なるライフスタイルを持つ人々のグループを知りたいなら、ハッザ族ほど適した人はいないでしょう。農耕以前の私たちの祖先と同様に、ハッザ族の日々は食べ物を見つけることを中心に回っています。しかし、医療を受けられないにもかかわらず、ハッザ族は長生きし、健康で生産的な生活を送っています。そのため、研究者たちは、ハッザ族が人体の機能について教えてくれることに魅了されています。

ハッザ族が住むタンザニアの地域には、乾季と雨季があります。ハッザ族の食生活はそれに応じて変化し、乾季には主に肉と野菜を、雨季には主に果物と野菜を食べます。スミッツ氏と彼のチームは、数シーズンにわたってハッザ族のコミュニティから糞便サンプルを収集し、そこで見つかった細菌を分析しました。その後、チームはその結果を、ヒトマイクロバイオームプロジェクトに参加したアメリカ人の結果と比較しました。

ハッザ族の微生物叢は季節によって劇的に変化することが判明しました。季節が変わると、ある種の微生物は腸から完全に消え、その季節が戻ってくると再び現れます。そして全体として、ハッザ族の微生物の多様性は平均的なアメリカ人のそれよりもはるかに多かったのです。

「しかし、私にとって最も驚いたのは、どの種が消えて再び現れているのかを調べ始めたときでした」とスミッツ氏は言う。「実際に、それらの微生物は、これまで調査された工業化された集団ではほとんど検出されていませんでした。」

言い換えれば、私たち自身が永遠に失った微生物を、彼らは定期的に失っているようです。少なくとも、私たちがそれらを取り戻す方法を見つけるまでは。

しかし、多様な微生物がぎっしり詰まった腸がなぜそれほど重要なのでしょうか? 腸内微生物は、あなたが思っている以上に多くの働きをします。腸内微生物は、食物の消化と分解を助け、体が本来は摂取できない重要な栄養素を放出します。また、腸内細菌は体内のほぼすべての器官系に関与しており、健康な免疫システムを確立し、悪玉菌や病原菌を排除するのを助けているという証拠が増えています。

多様な微生物叢を持つことは、感染症から効果的に身を守るのに役立ちます。スミッツ氏はこれを一般的な家庭菜園に例えています。小さな土地に数種類の植物を植えただけでは、収穫量は確実に最大化されません。また、害虫にも耐えられません。「多様な微生物叢は利用可能な栄養素の利用を最大化し、その結果、侵入した病原体が腸内に住み着くのをより困難にすることがわかっています」とスミッツ氏は言います。

スミッツ氏と彼のチームは、ハッザ族の腸内細菌叢が繁栄しているのは、彼らが極めて繊維質の多い食事と食事の準備習慣のためだと推測している。人間はほとんどの繊維質を消化・分解することができないため、その多くはそのまま腸内に留まる。それが空腹の微生物にとって優れた栄養源となるのだ。

驚くべきことに、ハッザ族の微生物叢は乾季に最も多様化しており、この時期には食生活が肉中心に切り替わる。研究者らは、ハッザ族が獲物を捕らえてすぐに調理するため、その動物の腸内に生息していた微生物をすべて摂取する可能性が高くなるためだと考えている。

これは私たちにどのような助けとなるのでしょうか? 私たちの祖先が進化して繁栄した食生活からどんどん遠ざかっていくにつれ、私たちのマイクロバイオームが苦しんでいることが明らかになっています。より多様なマイクロバイオームがどのようなものかを理解することは、科学者が健康なマイクロバイオームがどのようなものか、そしてそれをどのようにリバースエンジニアリングできるかを解明するのに役立ちます。

しかし、スミッツ氏と彼のチームにとって、すでに明らかなことが 1 つあります。より多様で繊維質の多い食事を摂ることが、健康的で多様な微生物叢の鍵です。「私たちは、圧倒的に繊維質の少ない食品を摂取しており、地球上で最も多様性の低い微生物叢の 1 つとなっています」とスミッツ氏は言います。アメリカ人は、平均して 1 日に 15 グラムの繊維質を摂取しています。対照的に、ハッザ族は、加工食品グループを一切含まない食事のため、約 100 グラムを摂取しています。

スミッツ氏と彼のチームは、ハッザ族の腸内細菌の研究を続ける予定だ。また、マウスを使って特定の微生物が動物の健康に与える影響を研究する予定だ。私たちの体内に生息すべき微生物の種類を正確に理解するには、さらなる研究が必要だ。今のところ、最大のポイントは、おそらくすでにご存知のとおり、食物繊維が足りないということだ。食物繊維をもっと摂取するための鍵は、野菜をもっと食べて、加工食品を避けるというシンプルなことだ。