移民の年齢を判定するためにX線検査を行うことは違法であるだけでなく、科学としてひどい行為である

ある少年の父親がソマリアで殺害され、少年は亡命を求めて米国へ渡った。別の少年の父親と兄弟はアフガニスタンで過激派グループに殺害され、少年も亡命を求めて米国へ渡った。2人とも未成年であるため、連邦法では難民再定住局（ORR）の監督下で成人とは別に拘留しなければならないと定められている。しかし、この2件、およびその他不明な件数件のケースでは、未成年者は移民関税執行局に手錠をかけられ、成人用拘留施設に拘留された。その理由は、10代の若者が自己申告した年齢を裏付ける他の情報がなく、歯のX線写真を分析した結果、2人とも成人である可能性があることが判明したためである。この2人の弁護士は、年齢判定にX線写真のみに頼るのは違法であるとして訴訟を起こし、複数の連邦判事もこれに同意した。法医学人類学者として、私はこうした司法判断を支持します。私の仕事には、骨や歯のX線写真を使って死者の年齢を推定することも含まれますが、こうした技術の精度には限界があることはよく知っています。私の分野では、年齢の範囲をいくつかの注意事項とともに算出しています。ICEが、ある人物が未成年か成人かを判断する際に、X線写真のみに頼って決定的な答えを出すのは無責任です。

骨と歯は私たちに何を伝えてくれるのでしょうか?

法医学人類学者は、骨や歯など人体の硬組織を研究します。私は通常、死者の生物学的特徴、死亡時の年齢などを推定する任務を負っています。

子供や十代の若者の場合、そのような分析は X 線検査によって行うことができます。成長と発達は予測可能なプロセスであり、成長の節目は特定の順序で発生します。これが、成人の第一大臼歯などの歯が「6 歳臼歯」とも呼ばれる理由です。これは、一般的に 6 歳前後で生えてくるからです。

分析は、生きている人のレントゲン写真を調べる場合でも、亡くなった人のレントゲン写真を調べる場合でも、同じように行われます。基本的には、レントゲン写真に示された成長段階を、年齢がわかっている子供や十代の若者の既存の成長曲線と比較します。

重要な点は、X 線や骨や歯の検査から、決定的な単一の年齢を決定することは不可能であるということです。実年齢と生物学的年齢の対応関係にはさまざまな要因が影響します。つまり、出生からの経過時間は、すべての子供や 10 代の若者の成長のまったく同じ段階と必ずしも相関するわけではありません。

生物学的年齢と実年齢の一致度合いには、栄養、病原菌やウイルスへの環境的曝露（およびその毒性レベル）、予防可能な病気に対する予防接種を受けたかどうか、体重、ホルモン、遺伝など、さまざまな要因が影響します。

これらの要因は個人によって異なりますが、人々の集団間でも大きく異なります。たとえば、集団として見ると、アメリカ人はサハラ以南のアフリカ人とは異なる速度で発達する可能性があります。

年齢推定を行うために頼りにされる研究の多くは、それが適用される個人を代表しない集団に基づいています。したがって、最終的な年齢推定には、ある程度の誤差が予想されます。さらに、この誤差は測定不可能です。各集団に固有の成長に関する科学的研究がなければ、平均して集団 A が集団 B よりも 6 か月、1 年、または 2 年早く老化するか遅く老化するかはわかりません。また、多くの方法が統計的可能性によって強化されていますが、これは確実であることと同じではありません。100 パーセント確実であることは決してありません。

推定範囲と正確な年齢

もちろん、出生からの経過時間は法的に重要な年齢です。しかし、差異が存在するため、法医人類学者は、私たちが使用する科学的手法の結果を「年齢推定」と呼んでいます。個人間および集団間ではばらつきがあるため、推定値が正確な年齢を突き止めることは決してありません。

そのため、法医学人類学者は年齢の推定を範囲として報告します。たとえば、ある人物が 17 歳 8 か月であると報告するのではなく、17 歳から 20 歳の間であると推定する場合があります。

推定年齢の範囲には、18 歳未満と 18 歳以上が含まれる場合があります。親知らずの発達を例に挙げましょう。これは、10 代後半や若い成人の年齢を推定する際によく考慮されるものです。しかし、この歯の発達は極めて多様で、まったく発達しないものから、10 代半ばから 20 代前半の間に生えてくるものまでさまざまです。このような場合、成人か未成年かの最終決定はどのように行われるのでしょうか。

連邦法では、成人年齢が明らかでない場合のX線検査は、書類の確認や面接などの他の方法と組み合わせてのみ使用することが定められています。X線検査では決定的な答えではなく、方向を示す情報しか得られないため、これは理にかなっています。

最近の裁判は、ICE が年齢判定に X 線のみに頼り、10 代の若者を未成年として ORR の保護下に戻すという判決を下したことで法律に違反していることを示しています。これらのケースは特異なものでしょうか、それとももっと大きな問題を示唆するものでしょうか。国土安全保障省の 2008 年の報告書では、ICE が年齢判定に X 線をどの程度頻繁に使用する必要があったかが不明であるだけでなく、X 線の結果のみに頼ることがどの程度一般的であったかも不明であることがわかりました。正確な数字がなければ、この慣行がどの程度広まっているか、またはプロセスを改善する方法を知る方法はありません。

リスクは大きい。子ども、特に保護者のいない子どもは特に危険にさらされやすい。このため、ICE が遵守する 1997 年のフローレス和解協定では、移民の未成年者は血縁関係のない成人から隔離されることが規定されている。

ORR が収容した約 1,500 人の子供たちの所在を把握していないという最近のニュースを受けて、多くの人々は、移民に関してこれらの機関が正しい、あるいは道徳的な対応をするという信頼を失っています。ORR が保護下にある子供たちの行方を追えないのであれば、年齢が不明な人々を ICE が合法的に扱うと信頼できるのでしょうか?

この状況では、法律は科学と一致しています。そして科学者として、私は自分の解釈が無責任に使用され、害を及ぼす恐れがないようにする義務があります。国民、科学者、政府関係者は皆、難民や移民が公平に扱われ、彼らにふさわしい尊厳と敬意が払われ、私たちが期待する扱いと一致するようにしなければなりません。X線のみに基づいて年齢を判断することは、その目標に沿うものではなく、若い移民に深刻な懲罰的結果をもたらす可能性があります。

エリザベス A. ディガンジはニューヨーク州立大学ビンガムトン校の人類学助教授です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。