冥王星の衛星の上空を飛ぶ壮大なNASAの新画像

冥王星は最近、科学者からも非科学者からも大いに注目されている。その大きな理由は、今年初めに無人探査機ニューホライズンがこの準惑星をフライバイした後、NASA がオンラインで公開した一連の美しいクローズアップ画像だ。しかし今度は、冥王星の衛星カロンが、NASA が本日公開した新しい高解像度の素晴らしい画像の中で、輝くチャンスを得ている。

カロンは冥王星最大の衛星だが、直径がわずか 754 マイル (冥王星の直径 1,473 マイルと比較) と太陽系の中では比較的小さい。準惑星を周回する 5 つの衛星 (他の 4 つはニュクス、ヒドラ、ケルベロス、ステュクス) の 1 つであるカロンは、少なくとも地形に関しては、比較的退屈なクレーターだらけの世界だと長い間考えられてきた。

しかし、ニューホライズンズのフライバイのおかげで、私たちはこれまでで最もカロンに接近して撮影された画像を見ることができるようになりました。そして、その画像は期待を裏切りません。画像から、この小さな異星の衛星は実は非常に魅力的で多様性に富んだ世界であり、子午線を東西に1,000マイル以上も伸びる巨大な峡谷系があることがわかります（NASAのニュースリリースによると、グランドキャニオンの約4倍の長さです）。ニューホライズンズの地質学、地球物理学、画像チームのメンバーであるジョン・スペンサーは、NASAから提供された声明の中で次のように述べています。「カロンの地殻全体が裂けたように見えます。」これは実際に、過去にカロンで起こったこととかなり近い可能性があります。なぜなら、この峡谷は明らかに大規模な地質学的または地殻変動の結果だからです。

NASAはいくつかの新しい画像をつなぎ合わせて、カロンのフライバイの息を呑むようなビデオも作成した。

また、科学者たちは、新しい画像から、カロンの南半球の峡谷の真下にある、より滑らかでクレーターの少ない平原地帯（科学者たちはこの場所を「バルカン平原」と呼んでいる）は、より最近形成された地形であるという結論に至った。クレーターの数が少ないということは、この地形がカロンの他の部分ほど隕石の打撃を受ける時間がなかったこと、また、以前から存在していたクレーターを滑らかにするために、この地域で比較的最近の地質学的活動があったことを示している。さらに興味深いのは、カロンにはかつて地下に液体の水の海があり、それが後に凍り、割れて溶岩が表面に噴出し、新しい滑らかな地形の形成を助けた可能性があるということだ。

冥王星最大の衛星のこの画像が素晴らしいと思うなら、あなたは幸運です。ニューホライズンズが撮影した、より近い位置から撮影した画像がさらに多く処理されており、今後数か月以内に公開される予定です。科学者たちは、この画像によって、太陽系の端にあるこの神秘的な世界についてさらに詳しく知ることができるはずです。