気球は宇宙旅行の未来

数か月前、私はボバック・フェルドウシと舞台裏で会いました。火星探査車キュリオシティの着陸を思い出すなら、おそらく彼のことを覚えているでしょう。フェルドウシはNASAジェット推進研究所のシステムエンジニアで、たまたまテレビカメラの近くに座っていたことと、かなり派手なモヒカン刈りをしていたことから、意図せずして数十年で最も成功した宇宙ミッションの顔となりました。オバマ大統領は彼を「モヒカン男」と名付け、就任式のパレードに参加するよう招待しました。

フェルドウシ氏と私は、ヨーロッパで開催されるスタートアップ企業の集まりであるパイオニアズ・フェスティバルで、プライベート宇宙をテーマに講演することに同意していた。舞台裏で雑談しながら、ヴァージン・ギャラクティック社が何度も約束してきた宇宙旅行の打ち上げのうち最初の打ち上げから8年近く経っていることを嘆いた。「そして、私たちはまだ待っているんです」と私は言った。

フェルドウシ氏はうなずいた。「星は手の届かないところにあるように思えるかもしれない」と彼は言った。「しかし、私は依然として観光業が民間宇宙における近い将来の最大のチャンスの一つだと考えています」。そして彼は気球について話し始めた。

私たちのほとんどにとって、宇宙に行くという夢は、通常、ロケットを伴う。そして、概して、それは正しい想定である。地球の大気圏から本当に脱出するには、途方もないパワー（そしてかなりの緊張、苦しみ、そして肉体的なリスク）が必要である。

気球は、かなり魅力的な代替手段です。2015 年 8 月号の表紙記事で述べたように、気球は実証済みの技術です。科学者は長年気球を使用しており、昨年 10 月、Google の幹部アラン・ユースタスは、気球に乗って 135,890 フィートまで無事に飛行しました。気球はロケットよりも安価で、全体的に快適です。上昇も下降も穏やかです。重力に対抗する必要はなく、加圧スーツに身を包む必要もありません。

乗客は、飲み物を手に、高度約20マイルで地球の曲率を眺めることになる。

高度気球の新興企業 3 社が設立され、すでに将来の飛行のチケットの事前販売を開始しています。想像どおり、この飛行では加圧カプセルで高度 100,000 フィートを数時間航行します。少なくとも 1 社はバー サービスも提供する予定です。なぜなら、そうしない理由がないからです。

何でもそうですが、このタイプの観光にはいくつかの条件がつきものです。乗車料金は安くはありません。75,000ドルから125,000ドルです。そして技術的には宇宙には届きません。よく読んでいる方なら、100,000フィートでも成層圏の範囲内であることはご存知でしょう。宇宙への境界は約330,000フィートです。しかし、乗客は20マイル近く上空で、飲み物を手に、地球の曲率を見つめることになります。そういうことです。そして、これが最初の旅行が2017年にも開始されるかもしれないということです。今から貯金を始めたほうがよいでしょう。

この記事はもともと、2015 年 8 月号の『Popular Science』に「手の届く星々」というタイトルで掲載されました。