これらの宇宙飛行士はハワイの溶岩洞に住み、火星での生活に備えている。

ハワイのマウナ ロア沿いのどこかに、特大のゴルフ ボールのような建物があり、HI-SEAS 施設が入っています。ドームには 6 つの小さな部屋、バスルーム、キッチン、研究室、リラクゼーション エリアがあります。外側の地上にはソーラー パネルが取り付けられ、保管用に輸送用コンテナが取り付けられています。これらすべてが 1,200 平方フィートのすっきりとしたスペースに収まっており、これはバスケットボールの標準コートの 4 分の 1 強の広さです。このドーム内では、6 人ずつのグループが数週間から数か月にわたって一緒に生活し、トレーニングを行います。ドーム外の世界から切り離された彼らは、いつか月や火星で暮らす準備をしています。ハワイの火山の表面からアタカマの乾燥した砂漠まで、人類は地球の青い点の向こう側での生活に備える賢い方法を見つけています。

ミカエラ・ムシロヴァは日々、その調査に取り組んでいます。NASA が資金提供している研究プログラムの成果である HI-SEAS 施設の所長として、彼女は地球外の地表での生命がどのようなものかを可能な限りシミュレートするミッションを組織しています。ムシロヴァと彼女のチームは、人類が宇宙に旅立つと生じるであろういくつかの疑問に答えようとしています。土がなければ、私たちは何を食べるのでしょうか。私たちが作り出そうとしているバブルの外で火星を探索するのは安全でしょうか。そして、一度に 6 人の人間と何年も狭い空間で暮らすことにどう対処するのでしょうか。

こうしたシナリオを地球上でテストするのは困難を伴うため、宇宙探査を志す人々は類似の領域、つまり火星や月にあるものに最も近い場所へと旅する。マウナ​​ ロアは活火山で、周囲の地形にはかつて溶岩が流れ落ちていたくぼんだ溶岩洞が点在している。その火山地形は、現在の月にあるものと似た物質で構成されており、少なくとも部分的には火星にあると推測されている。これにより、地質学者や宇宙生物学者は、宇宙飛行士が火星で遭遇するシナリオを模倣した研究を実施し、最終的に実行しなければならない研究を練習することができる。

地球外生命体の存在に備えるには、私たちが遭遇する環境についてより深く理解する必要があります。もし火星が濃い緑のジャングルに覆われていたら、私たちはおそらくアマゾンのどこかの泡の中にいるでしょう。その代わりに、火星ミッションでは、ドームに住む科学者たちは、溶岩洞の探検、研究の実施、新しい機器のテストのためにドームを離れるたびに船外活動服を着用します。

彼らは毎日ミッションコントロールセンターと通信しているが、火星ではメッセージが往復で20分の遅延が生じる。また、フリーズドライの食品と限られた水で生活している。しかし、彼らはただの火星版の「ままごと」をしているわけではない。HI-SEASミッションは、宇宙機関、宇宙企業、科学者の団結を目指す団体、国際ムーンベースアライアンス（IMA）の取り組みの一環であり、生命が実際にどのようなものかを模倣し、私たちの新しい常識となるかもしれない標準的な手順を実践し、すでに存在するかもしれない生命とどのように交流するかを学ぶことを目指している。

「だからこそ、私たちは地球上の火星に似た環境、南極、そして世界中のさまざまな極限環境を研究しているのです。そして、溶岩洞窟もそうした環境の 1 つです。なぜなら、火星には溶岩洞窟が存在する可能性が高いことがわかっているからです」とムシロバ氏は言います。「ですから、火星のそうした環境に生息するものがあるとすれば、それは地球のこうした洞窟に生息するものと似ている可能性が高いのです。だからこそ、私たちはそこに何が生息し、どのように生き延び、どのような栄養を必要とし、環境とどのように相互作用するかを理解しようとしているのです。」

火星の火山は火星よりはるかに古く、岩石の組成も異なるように見えるが、地質学的特徴には十分な類似点があり、地球の溶岩洞を探索する価値があるとムシロバ氏は言う。

「私たちは今もそこに存在するかもしれない生命の発見を望んでいますが、少なくともこうした生物学的特徴や化石が見つかることをもっと期待しています」とムシロバ氏は言う。「しかし、何を探すべきかを知るためにも、そしてこうした生物学的特徴を検出できる機器を設計するためにも、まずは地球上の同様の環境で生命がどのような特徴を残しているかを理解する必要があります。」

月面の溶岩洞は宇宙生物学にとってはあまり有望ではない。しかし、宇宙建築家にとっては朗報だ。溶岩が流れ落ちて蒸発した後、外殻が固まって残る。ムシロバ氏のような科学者は、これらの構造物が月の厳しい環境からの避難所として使えることを期待している。

ベルナール・フォイングは、溶岩洞の中に避難所を作ることを夢見ているだけではありません。彼は家や都市さえも想像しています。フォイングは、IMA 傘下の公開フォーラムである国際月探査ワーキング グループのディレクターです。このグループはフランスから南アフリカまで、世界中に点在する宇宙機関によって後援されています。

月の重力は低いため、フォイング氏は月の溶岩洞は地球のものよりもさらに大きくなるだろうと推測している。溶岩洞は、自然環境からの保護も提供する。宇宙線や隕石に耐えられるだけでなく、極めて不安定な表面よりもはるかに温暖な環境を提供する。月の表面温度は 100 度から 400 度の範囲である。地球と月のどちらの溶岩洞も、表面下にあり、表面上の極端な温度から遮断されているため、温度変化ははるかに小さい。

しかし、この種の宇宙探査は、宇宙植民地化と危険なほど結びついています。火星は本当に私たちが居住できる場所なのでしょうか? 現在、赤い惑星の既存の生命体を汚染することを禁じる科学的および法的ガイドラインがあります。探査車や宇宙船は、地球の細菌やウイルスによって地球外生命体を誤って絶滅させないように、徹底した殺菌作業が行われています。

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「液体になっている可能性のある層を汚染して、そこに細菌を繁殖させないように注意しなければなりません。そして現時点では、地球の生命を火星に持ち込むことは禁止されています」とフォイン氏は言う。

我々はまだ、領土や権利の問題に向き合わなければならないが、一部の人々にとって、こうした準備はすべて無駄ではない。IMA は、最終的には月面に基地を建設し、月面村を建設できるようになると信じている。

「私たちは今、最初のステップにいます。マウナ・ロアの火山環境で小さな月面基地をテストしています。この環境は月と非常に似ています」とフォイン氏は言う。「次の段階では、ハワイの玄武岩を使って月面基地を建設します。基地そのものは月で行うのと同じです。その後、月面基地の建設に貢献します」。突飛に聞こえるかもしれないが、この研究はNASAや欧州宇宙機関などの資金提供を受けており、両機関とも何らかの月面コロニーの建設を計画している。

フォイング氏は、IMA が 10 人を月面での永住に備えさせ、その後ゆっくりと人口を増やして最初の月面村を建設できることを期待している。月を離れるのは決して容易なことではないが、フォイング氏のような信奉者や楽観主義者にとっては、その未来はすぐそこにある。

「そこは、一部の人類が行き、住む目的地となるでしょう。私自身は、月で引退する予定です。ですから、おそらく10年か20年以内に、月に行って引退するでしょう！」と彼は言います。「そして、空に浮かぶ美しい地球を眺めるでしょう。」