恐竜の足跡一つは千の言葉に値する

スコットランドのスカイ島の風景の大部分を占める荒々しい傾斜の丘陵と絵のように美しい湖に囲まれた岩だらけの潮だまりの窪みは、見落とされやすい。しかし、それは1億7千万年前に巨人が地上を歩いていた場所を示している。

この足跡は、浅く湿ったラグーンを渡っていた首の長い竜脚類や捕食性の獣脚類恐竜によって残されたものだ。

聞き覚えがあると思ったら、それは間違いではない。この研究に携わった古生物学者は、2015年にスカイ島で同様の恐竜の足跡が発見されたと発表した。この島では1984年以来恐竜の足跡が確認されており、そのときも今回の発見場所の近くで足跡が1つだけ発見されていた。

「スカイ島を観察すればするほど、恐竜の足跡が見つかります」と、現地調査を率いたエディンバラ大学の古生物学者スティーブン・ブルサット氏は声明で述べた。「この新しい遺跡には、スコットランドが今よりずっと温暖で恐竜が世界制覇に向けて動き始めた頃、浅いラグーンに生息していた2種類の恐竜、長い首を持つブロントサウルスの近縁種と鋭い歯を持つティラノサウルスの近縁種が記録されています。」

最近の約50の足跡の発見は、腰までの高さが約6フィートあった竜脚類が浅瀬で水しぶきをあげて遊んでいた（以前の研究で推測されていたように陸上に限られていたのではなく）という2015年の調査結果を再び裏付けるものと思われる。現在、古生物学者はスカイ島に住む人々に、さらなる足跡を探すよう呼びかけている。

「これを生業としている大のオタクたちに知らせて、私たちが彼らを追いかけて恐竜の物語を伝えられるようにしたい」と、研究の筆頭著者であるペイジ・ディポロ氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。「足跡かもしれないものを見つけるために、足跡ではない潮だまりを1000個も調べるつもりだ」

しかし、そもそもなぜ研究者は恐竜の足跡にそれほど興味を持っているのでしょうか? 足跡は完全な恐竜の骨格ほど視覚的に印象的ではありませんが、科学者はこれらの痕跡化石から多くの情報を得ることができます。

足跡だけから恐竜の特定の種を特定するのは、特に近くに化石がない場合には難しい。しかし、土に残された足跡からは、恐竜に水かきがあったかどうか、どのような歩き方をしていたか、さらには動物が移動できたさまざまな方法など、骨からはわからないことがわかる。また、恐竜の速度を計算するために必要な情報も得られる。一部の恐竜は遅いが、他の恐竜は時速 27 マイルで走ることができていた。

足跡の深さから古生物学者は恐竜の大きさを知ることができ、恐竜の大きさや重さを推測することができます。また、環境についても知ることができます。人間と同じように、恐竜は固い土よりも柔らかい泥の中に深く沈みます。

足跡の線はトラックウェイと呼ばれ、堆積物全体に足跡が残っている場所から、生物学者でも（タイムマシンが機能しない限り）観察できない行動についての洞察が得られます。同じ種類の恐竜（または他の動物）が同じ速度で一緒に歩いて残した足跡は、彼らが群れをなして移動していたことを示している可能性があります。

さまざまな種類の恐竜や動物の足跡がすべて同じ場所にあると、研究者は複数の種がどのように相互作用したかを理解するのに役立ちます。草食動物の集団であっても、恐竜と哺乳類がすべて同じ場所にたむろしていた場合でも、捕食動物が獲物を追いかけていた場合でも、すべて足跡に残っています。

散歩中に、足元の古くて風化した岩に足跡のようなものを見つけたら、立ち止まってよく見てください。どんな物語が語られるかわかりません。