太陽の汚染から解放されたボイジャーが初めて天の川の星形成を観測

夜空を眩ませる街の明かりのように、太陽は私たちの銀河系近隣からの多くの信号を遮ります。私たちの恒星とその磁場は、宇宙線や星間風から惑星を保護します。これは概して良いことですが、銀河系をより詳細に研究したい場合には、少々イライラさせられます。たとえば、私たちの近隣の星々の誕生の苦しみとなる水素信号は見えません。これまで、ボイジャー宇宙船が初めてそれを観測しました。

問題となっているのは、ライマンアルファ放射である。これは、単一電子水素イオンがエネルギー状態を変えるときに発生する現象である。ライマンアルファ (Lyα) 線は、非常に遠い銀河、つまり非常に若い銀河で最もよく見られ、天の川銀河のような銀河の前身と考えられるタイプの銀河でよく見られる。(暗黒物質の分布の研究にも使用されるが、それは別の話題である。)

アルファ放射は冷たい塵の雲やガスと相互作用して圧縮するため、星形成（およびその他の興味深い現象）の指標であると考えられています。したがって、アルファ放射は天の川銀河の星形成率などの特性に関する情報を提供できるため、私たちの銀河系で研究する上で役立つものとなるでしょう。

局所的な Lyα 線を初めて観測したことは、ボイジャーの最新の成果です。宇宙船は太陽系の端っこに位置しており、星間空間の境界で奇妙な現象に気づいています。

冥王星の平均距離であるおよそ 40 AU で、探査機の分光計がこれらの銀河からの放射に気づき始めた。そして、その放射は予測どおり、恒星の育成地の方向から来ている。興味がある人のために言っておくと、Lyα のホットスポットはさそり座とへびつかい座にまたがっている。パリ天文台とフランスのギュイヤンクールにあるベルサイユ・サン・カンタン大学の Rosine Lallement 氏と同僚は、今週のScience誌でその発見について述べている。

では、これらすべての目的は何なのでしょうか? 第一に、局所的な Lyα フィールドを理解することは、一種の宇宙の基準として役立ちます。科学者は、天の川銀河の星形成率と Lyα 線を他の銀河と比較し、宇宙の他の星形成領域と比較できるようになります。

「私たちの銀河系の場合、星、ガス、塵に関する膨大な量の情報が得られます。天の川銀河のLyαデータは、遠方の銀河向けに開発された複雑な放射伝達モデルをテストするために使用できます」と著者らは述べています。

さて、悪いニュースだ。ボイジャーは電力がなくなりつつあるため、これ以上のデータを収集することはできないと、コロラド大学ボルダー校の物理学者ジェフリー・L・リンスキー氏は指摘する。ボイジャー2号の分光計は停止しており、ボイジャー1号も空をスキャンできなくなったため、これも間もなく停止する可能性が高い。まだ分析すべきデータが少し残っているが、新たな観測は新しい探査機によって行われなければならないと、リンスキー氏はサイエンス誌の関連記事で指摘している。

それは、2015年に到着予定で冥王星に向かう途中のNASAのニューホライズンズ宇宙船にかかっており、この宇宙船には水素測定の一部を行うことができる分光計が搭載されている。