社会的距離は効果的です。ロブスター、アリ、吸血コウモリに聞いてみてください

ダナ・ホーリーはバージニア工科大学の生物科学教授です。ジュリア・バックはノースカロライナ大学ウィルミントン校の生物学助教授です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。

COVID-19対策としてソーシャルディスタンシングが社会に多大な影響を及ぼしており、実際に効果があるのか​​疑問に思う人も多い。疾病生態学者として、私たちは自然に答えがあることを知っています。

サル、ロブスター、昆虫、鳥など、多様な動物は、同種の病気の仲間を感知して回避することができます。なぜこれほど多くの種類の動物が病気に対するこのような洗練された行動を進化させてきたのでしょうか。それは、社会的距離を保つことが動物の生存に役立つからです。

進化論的に言えば、感染症の発生時に効果的に社会的距離を保つ動物は、健康を維持し、より多くの子孫を産む可能性が高くなり、その子孫も病気に直面したときに社会的距離を保つようになる。

私たちは、動物が感染を避けるために行動をとる多様な方法と、行動が病気の蔓延にとってなぜ重要なのかを研究しています。動物は感染を制限するさまざまな行動を進化させてきましたが、集団で生活する動物の間で社会的距離を保つことが広く行われていることから、この戦略は伝染病のリスクが高い種で繰り返し好まれてきたことがわかります。

他の動物から社会的距離について何を学ぶことができるでしょうか。また、彼らの行動は人間が現在行っている行動とどのように似ていて、どのように違うのでしょうか。

病人に食事を与え、女王を守れ

社会性昆虫は、自然界で最も極端な距離の取り方をする昆虫です。多くの種類のアリは、数百、数千もの近親者と狭い空間で暮らしています。デイケアセンター、大学の寮、老人ホームと同様に、これらのコロニーは伝染病の蔓延に最適な条件を作り出します。

このリスクに対応するため、アリは社会的に距離を置く能力を発達させてきました。伝染病がアリの社会に蔓延すると、病気のアリも健康なアリも、病気の伝染を遅らせるように行動を急速に変えます。病気のアリは自己隔離し、健康なアリはコロニー内に病気が存在する場合、他のアリとの交流を減らします。

健康なアリは、コロニーの最も弱いメンバーである女王アリと乳アリを、外部から細菌を持ち込む可能性が最も高い採餌アリから隔離することで、彼らの周囲に「密集」します。全体として、これらの対策は病気の蔓延を抑制し、コロニーのメンバーを生き延びさせるのに非常に効果的です。

他の多くの種類の動物も、誰と社会的に距離を置くか、逆にいつ自らを危険にさらすかを正確に選択しています。たとえば、マンドリル（サルの一種）は、血縁関係のない病気の個体を積極的に避けながらも、病気の家族の世話をし続けます。進化論的な意味では、病気の家族の世話をすることで、動物はその家族の子孫を通じて遺伝子を受け継ぐことができる可能性があります。

さらに、一部の動物は病気に直面しても、それほど重要ではない社会的交流を控える一方で、重要な社会的交流を維持します。たとえば、吸血コウモリは病気の仲間に食べ物を与え続けますが、毛づくろいはしません。これにより、感染リスクを最小限に抑えながら、食べ物の共有など、病気の家族を生き延びさせるために最も重要な社会的支援を維持します。

こうした微妙な形の社会的距離の確保は、社会生活の利点を維持しながら、病気のコストを最小限に抑えます。進化が多くの種類の動物でこうした形に有利に働いていることは驚くべきことではありません。

利他主義が私たちを人間にする

病気の存在下での人間の行動にも、進化の痕跡が見られます。これは、人類の祖先が、今日私たちが直面しているのと同じ伝染病による多くのプレッシャーに直面していたことを示しています。

社会的なアリのように、私たちは高齢者や既往症のある人が感染の可能性がある人から遠ざかるようにすることで、社会で最も弱い立場にある人々をCOVID-19感染から守っています。サルやコウモリのように、私たちも微妙な社会的距離を保ち、不必要な社会的接触を減らしながら、病気の家族に必要なケアを提供しています。

重要な違いもあります。たとえば、人間は病気の家族の世話をするだけでなく、友人や隣人など関係のない人の世話をすることで、自分自身のリスクを高めることがあります。そして医療従事者はさらに進んで、私たちの多くが注意深く避けている人々を積極的に探し出し、助けます。

利他主義は、病気の発生に対する人間の反応を特徴づける唯一の行動ではありません。他の動物は、グループのメンバーの病気を検知するために微妙な合図に頼らなければなりませんが、人間には病原体を迅速に検知し、病気の個体を隔離して治療することを可能にする最先端の技術があります。また、人間は健康上の脅威を瞬時に世界中に伝えることができるため、病気を軽減する行動を積極的に開始することができます。これは進化上の大きな利点です。

最後に、バーチャルプラットフォームのおかげで、人間は直接の物理的接触なしに社会的つながりを維持できます。つまり、他の動物とは異なり、人間は社会的距離ではなく物理的距離を保つことができるため、集団生活の重要な利点の一部を維持しながら、病気のリスクを最小限に抑えることができます。

混乱する価値がある

自然からの証拠は明白です。社会的距離は、病気の蔓延を抑える効果的な手段です。また、他のほとんどの手段よりも迅速かつ普遍的に実行できる手段でもあります。ワクチン接種や投薬とは異なり、行動の変化には開発やテストは必要ありません。

しかし、社会的距離を置くことは、大きな、時には持続不可能なコストも引き起こす可能性がある。シママングースのような非常に社会的な動物の中には、明らかに病気の場合でも群れのメンバーを避けない動物もいる。親類との社会的距離を置くことの進化的コストが単に高すぎるのかもしれない。現在私たちが経験しているように、社会的距離を置くことは人間社会にさまざまな深刻なコストを課し、これらのコストはしばしば最も弱い立場の人々に不釣り合いに負担される。

社会的距離を保つことはコストがかかる可能性があるのに、なぜこれほど多くの動物がそうするのでしょうか。簡単に言うと、病気から身を守る行動は、最終的に私たちが社会生活を楽しむことを可能にするからです。社会生活は無数のメリットをもたらしますが、リスクも伴います。必要なときに社会的距離を保つことで、人間や他の動物は長期的に社会生活のさまざまなメリットを享受し続けながら、致命的な病気が発生した場合のコストを最小限に抑えることができます。

社会的距離は私たちの社会に深刻な混乱をもたらす可能性がありますが、病気の発生をすぐに食い止めることもできます。アリに聞いてみてください。