この鮮明な赤外線写真では木星が不気味な新しい姿をしている

地球の天気を理解して予測するのは大変なことだと思うなら、木星の天気は文字通り猛烈な悪夢だ。科学者たちは、この巨大ガス惑星が強力な落雷と巨大な嵐のシステムによって特徴づけられることを以前から知っていたが、より詳細に何が起きているのか理解するのは困難だった。

研究者たちは、これらの激しい嵐がどのように機能するかをより深く理解するために、2011年から木星を周回しているジュノー、軌道上で30周年を迎えたばかりのハッブル宇宙望遠鏡、そしてハワイとチリの山頂にある一対の望遠鏡であるジェミニ天文台など、いくつかの画像システムからのデータを組み合わせた。これら3つのテクノロジーの巨獣が協力することで、科学者は木星の天候をこれまで以上に詳細に理解し、画像化できるようになった。彼らは最新の研究結果を上記の画像とともに、先月発行のアストロフィジカルジャーナルサプリメントシリーズで発表した。

この魅惑的なショットを作成するために、研究者はハワイのジェミニ北望遠鏡で 9 つの異なる角度から撮影された画像を使用し、「ラッキー イメージング」と呼ばれる手法を使用してそれらを組み合わせました。研究者はまず、9 つの異なる地点からそれぞれ 38 枚の画像を組み合わせました。次に、最も鮮明な 10 パーセントの画像以外をすべて除外しました。多くの場合、画像の鮮明度は、画像が撮影されたときの地球の大気の静止状態によって異なります。研究者は、9 つ​​の角度からそれぞれ最も鮮明な画像のみを選択して組み合わせることで、遠く離れた惑星のほぼ完璧な 1 枚の画像を作成することができました。この最終的な画像は、地球から撮影された木星の赤外線画像の中で最高解像度の 1 つです。

赤外線画像は天文学者が木星の荒天をさらに詳しく観察するのに役立つだろう。赤外線は波長が長いため、薄いもやや薄い雲を通り抜け、研究者が木星の大気をより深く観察できる。赤外線は厚い雲に閉じ込められるため、惑星の赤外線画像は、上図のようにジャック・オー・ランタン効果を生み出す。木星の大気は、薄いもやや薄い雲に覆われている部分は明るく輝くが、厚い雲に覆われている部分は暗くなる。

科学者たちは、木星の赤外線画像を、ジュノー、ハッブル、さらには近々打ち上げられるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が撮影した他の画像と併せて研究することで、この美しい惑星を非常にユニークなものにしている激しい気象パターンをより深く理解したいと考えている。