出生率が下がっている理由と、それが大したことではない理由

2000年ちょっと前、紀元が始まった頃、地球上にはわずか1億7000万人のホモサピエンスしかいませんでした。それ以来、世界中で7500万人の命を奪った、現在では黒死病と呼ばれる大きな障害を除けば、世界の人口は劇的に増加し、1800年の9億1000万人から現在では77億人以上にまで増えています。

これらの数字を見ると、人類の人口は増え続けるだろうと簡単に推測できるかもしれないが、現実はまったく違う。世界の平均出生率は過去50年間で半減し、1968年の女性1人当たり5人から2017年にはわずか2.5人になった。一部の国にとって、この傾向は非常に憂慮すべきものだ。出生率が女性1人当たり1人未満の韓国では、政府が妊娠を奨励し始めた。かつては想像もできなかった人口の崖っぷちに立つ中国は、2016年に一人っ子政策を撤廃し、家族が2人子どもを持つことを許可し始めた。今年5月には、さらに上限を3人に引き上げた。

出生率の低下を懸念する国々は、通常、経済と人口動態に焦点を当てていると、サウスカロライナ大学の人口統計学者で社会学者のキャロライン・ハートネット氏は説明する。「人口増加率が低い、またはマイナスであれば、人口減少が考えられます」とハートネット氏は説明する。「そして、それは過去にGDP成長の弱まりにつながりました。」

しかしハートネット氏は、「移民は低出生率の影響を相殺するように非常にうまく設計されている」と指摘する。移民は若く、幼い子供を連れて国に来たり、移住後すぐに子供を産んだりすることが多く、それが出生率と労働年齢人口と高齢者人口の比率の両方を押し上げる。

[関連: 米国の出生率の低下がなぜ経済にプラスになるのか]

「出生率の低下について人々が懸念や警戒を表明するとき、私は彼らの本当の動機は別のことにあると考えています」とハートネット氏は言う。「出生率は、しばしばそれほど微妙ではない犬笛として使われます。」文脈から外れると、出生率の低下は、移民排斥主義や反選択政策の実施に関心のある人々にとって便利な言い訳になる可能性がある。逆にハートネット氏は、出生率の低下を良いことだと称賛する人々も同様に誤解していると言う。赤ちゃんは環境に悪いものではなく、赤ちゃんをそのように扱うことは出産を汚名にしてしまうと彼女は指摘する。

興味深いことに、人口の歴史的な増加と出生率の低下は、どちらも同じ根本原因を持っています。それは、近代化と文化の転換が世界中の女性と子供たちの生活を変えたことです。出生率（出生率の一般的な同義語）は、人間と同じように、人新世の生活の浮き沈みに非常に敏感であることがわかりました。

ジェンダーの役割の変化

「社会における教育水準、特に女性の教育水準は、家族が持つ子供の数を予測する最も重要な要素の 1 つです」と、オックスフォード大学の経済学者マックス・ローザーは Our World in Data で書いています。女性を教育すると、一連の複合効果が生まれます。学校に通い始めた女性は、教育を継続したいと考える可能性が高く、避妊とその使用方法についてより意識する傾向があり、子供のために医療を理解して求める可能性も高くなります。

教育への障壁を打破することは、規範の変化にもつながる傾向がある。教育は女性に力を与え、力を得た女性は伝統的な性別規範に従うのではなく、自分自身で選択をすることができるようになる。「教育は特に、出生率の初期低下に重要である」とハートネット氏は言う。特に発展途上国ではそうだ。女性への教育が広まり、女性が妊娠時期をよりコントロールできるようになると、赤ちゃんを産むことは経済的な問題になる。

労働力における女性の増加

ハートネット氏によると、女性が労働力に入ると、子どもの問題は機会費用の問題になる。「重要な要因の 1 つは、仕事と子育てを両立することがどれだけ難しいか、あるいは簡単かということです」とハートネット氏は説明する。「母親が両方をこなすことが難しい場所では、出生率が低下する傾向があります。」働く女性はキャリアを伸ばすか、家族を育てるかの選択を迫られることが多く、働く母親であることは信じられないほど大変です。1 人か 2 人 (または 0 人!) の子どもの方が、5 人いるよりも仕事の 1 日をやりくりする方がはるかに簡単です。

より優れた、簡単に入手できる避妊法

ローザー氏は、世界的な出生率低下の最も重要な技術的要因の 1 つは、避妊具の入手可能性であると書いている。ありがたいことに、コンドームはもはや動物の腸で作られておらず、IUD やホルモン ピルなどの避妊オプションにより、女性はかつてないほど自分の体をコントロールできるようになった。2010 年の調査によると、1960 年代以降の米国の出生率低下の少なくとも 40 パーセントはピルによるものだという。

避妊、教育、仕事は密接に関連しています。教育を受けた女性は避妊について知り、それを使用する可能性が高く、避妊により、女性は複数の子供を育てる代わりに教育とキャリアを継続する選択肢が得られます。

子どもたちはより健康的

人類の歴史の大半において、子供時代は命がけのものでした。1900 年以前は、全子供の約 4 分の 1 が 1 歳になる前に死亡し、生まれた子供のうち成人まで生きられるのは半分だけでした。不愉快に聞こえるかもしれませんが、複数の子供を持つことは本質的に保険のようなものでした。少なくとも 2 人の子供が成人まで生き残るようにしたい親は、死への非常に現実的な恐怖を心の奥底に抱えながら、最初から 4 人か 5 人の赤ちゃんを産むことがありました。今日でも、子供の死亡率が高い国では出生率も高い傾向にあります。

現代医学の発達により、子どもを取り巻く状況は劇的に変化しました。ポリオや麻疹など、衰弱性で命に関わる病気のワクチンは容易に入手でき、世界中の母親は産前産後のケアを受けやすくなりました。1990 年には、世界中で 11 人に 1 人の子供が 5 歳になる前に亡くなっていました。2019 年までに、世界中で医療へのアクセスが改善したため、その数は半分以上減少し、27 人に 1 人になりました。以前は命に関わる病気から生き延びる子供が増えるにつれ、女性が多くの子供を産む可能性は低くなっています。

子供も費用がかかる

子育てにはお金がかかります。2015 年、米国農務省は平均的なアメリカ人家庭が子供を 17 歳まで育てるのに 233,610 ドルかかると推定しました。これには 4 年間の大学教育の費用は含まれていません。子供を持つことは賃金の損失の可能性も伴います。2014 年、平均的な 26 歳のアメリカ人女性が子供を育てるために 5 年間休職すると、賃金損失は 467,000 ドルになります。

ハートネット氏によると、裕福な国のほとんど、特に都市部では、女性が子供を産まない主な理由は経済的なことだ。「裕福な国では、出生率が人々が望むよりも低い傾向にあります」とハートネット氏は言う。「子供を持つことはとても難しいのです。支援がないのです」。ある意味、子供を持つことの経済的な問題は教育とは逆の効果をもたらす、とハートネット氏は言う。本来なら子供を持ちたい女性から子供を持つという選択権を奪ってしまうのだ。新型コロナウイルスのパンデミックがもたらした経済危機に直面した昨年だけでも、米国の出生率は4％減少し、1979年以来の最低の360万人強となった。

出生率の低下は、良いことでも悪いことでもなく、単に現代の兆候だとハートネット氏は言う。「これはただ存在しているだけ」とハートネット氏は言う。「そして、それはそれでいいのです」。人口動態の変化は計画できると彼女は言う。そして、十分な計画があれば、「過去よりも少ない人口で、力強い経済を維持できるかもしれません。どんな犠牲を払ってでも出生率を上げることが唯一の解決策というわけではありません」。

ハートネット氏は、将来について考える上で最も重要なことは、人々が望む人生を送れるように構造を整えることだと言う。それは、2人の子供を持つことでも、子供がいないことでも、野球チームを持つことでも構わない。「政府は、人々が子供を望まないときには子供を作らないように、また、子供がほしいときには子供を作れるように、どのように支援できるだろうか？」とハートネット氏は問う。「これらは本当に重要な質問です。これより重要なことはほとんどない。」