かつてフロリダにはゾウが生息していたが、科学者たちは偶然、ゾウだらけの墓地を発見した。

現在、ゾウはアフリカのサバンナやアジアの熱帯雨林を歩き回っているが、ゾウの祖先はかつてヨーロッパや北アメリカに生息していたが、この地域の他の古代の大型動物と同様に絶滅した。科学者とボランティアのチームは最近、フロリダ州北部のゲインズビル近郊で先史時代のゾウの墓地を発見した。

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およそ 550 万年前、ゴンフォテリウムと呼ばれる絶滅したゾウの近縁種が、現在は干上がった川の中やその近くで数匹死んだ。現在、その化石は科学者たちに先史時代のフロリダに関するユニークな情報を与えている。

「これは一生に一度の発見だ」とフロリダ自然史博物館の脊椎動物古生物学学芸員ジョナサン・ブロック氏は声明で述べた。「この時代のゴンフォテリウムの骨格としてはフロリダで最も完全なものであり、北米でも最高のものの一つだ」

総じて、長鼻類には現代のゾウとその絶滅した近縁種が含まれます。長鼻類は人類が到着する前からあらゆる大陸で発見されており、フロリダで発見されたゴンフォテリウム類は最も多様性に富んだ種の一つです。

ゴンフォテリスは、中新世初期、約 2,300 万年前に初めて進化し、アジアとヨーロッパに分散しました。1,600 万年前にベーリング陸橋を渡って北米に渡り、さらに 1,300 万年後に新たに隆起したパナマ地峡を経由して南米に渡ったと考えられます。急激な気候変動と人間による過剰な狩猟により、ゴンフォテリスは最終氷河期の終わり頃に絶滅しました。

古生物学者とボランティアのチームが2022年にモンブルック化石発掘場で発掘作業を開始した。ゴンフォテリーの骨格の一部は2022年春の初めに発見され、この場所では孤立した骨が発見されていたが、ボランティアが非常に大きなものの化石化した足を発見するまで、古生物学者は異常な発見を疑っていなかった。

「足指と足首の骨が次々に見つかりました」と、元化学教師でボランティアの化石ハンターでもあるディーン・ワーナーさんは言う。「掘り続けると、尺骨と橈骨と思われる骨が見つかり始めました。何か特別なものが見つかったとみんなが分かりました。」

チームは数日のうちに、成獣 1 体と少なくとも 7 体の幼獣を含む完全な骨格を数体発見した。骨格の大きさを正確に判定するには発掘作業を完全に行う必要があるが、ブロック氏は成獣の肩までの高さが約 8 フィートだったと推定している。頭蓋骨は牙を含めて 9 フィート以上ある。

ゾウたちは、長い時間をかけてこの地域に運ばれたか、あるいは運ばれてきた可能性が高い。「現代のゾウは群れで移動し、子どもを非常に保護しますが、一度にすべてのゾウが死んだ状況ではなかったと思います」とフロリダ博物館の脊椎動物古生物学コレクションマネージャー、レイチェル・ナルドゥッチ氏は述べた。「1つまたは複数の群れの個体が、さまざまな時期にこの1つの場所に閉じ込められたようです。」

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これらの化石層はメキシコ湾から内陸に約 30 マイルのところにありますが、後期中新世にこれらの骨が堆積した当時、この地域は海にもっと近かったのです。地球の歴史のこの時期は、気温と海面が高かった時期です。古代の陸生ラクダ、サイ、ラマの遺骸は、淡水魚、海水魚、カメ、ワニ、穴を掘るエビの横に隠れています。このフロリダの川ははるか昔に消滅しており、その川床の古代の遺物からサメなどの古い海洋生物の化石が時々発見されています。

モンブルック・ゴンフォセリアは、科学者にとって、北米で長らく失われていた動物相について学ぶ新たな機会となる。

「一番良かったのは、フロリダ州中から集まった多くのボランティアとこの発見の過程を共有できたことです」とブロック氏は語った。「私たちの目標は、この巨大な骨格を組み立てて展示し、フロリダ自然史博物館にすでに展示されている象徴的なマンモスやマストドンと並べることです。」