参考までに：なぜ冬にインフルエンザの流行期があるのでしょうか？

今週、米国全土でインフルエンザの季節が本格的に始まり、ちょうどいい時期です。実際、11月、あるいは3月に始まってもちょうどよかったでしょう。実際の季節とは異なり、インフルエンザの季節の時期を予測するのは少し難しいのです。ただ1つだけ例外があります。それは、インフルエンザは必ず冬に発生するということです。実際、地球上の冬の季節があるところならどこでも、インフルエンザの季節があります。

インフルエンザの流行時期が予測できない理由の 1 つは、科学者がインフルエンザが発生する理由をまだ正確に理解していないことです。もちろん、さまざまな説があります。

一説によると、インフルエンザの流行は冬にピークを迎えるが、これは人々が窓を閉め切った屋内で過ごす時間が長くなり、お互いの空気を吸うことになるからだ。

他の科学者は、暗闇（つまりビタミンDとメラトニンの不足）と冬の寒さが私たちの免疫システムを弱め、ウイルスに感染しやすくなると主張している。

3 つ目の理論は、風邪への対処方法に関係なく、インフルエンザウイルスは冬の冷たく乾燥した空気の中では繁殖するが、夏の暖かく湿気の多い空気の中では弱まるというものです。

冬のインフルエンザが上層大気の空気循環の変化によって引き起こされるという説さえあります。

しばらくの間、科学者たちはこれらの理論を検証する方法を考えるのに苦労していました。実験を行う必要がありましたが、研究者は人間に厄介な病気を感染させることは許可されておらず、ほとんどの実験動物は人間と同じようにインフルエンザに感染しません。しかし、2007年にピーター・パレーズという医学研究者が、モルモットも人間と同じようにインフルエンザに感染し、うつすという80年前の学術論文を偶然見つけました。

パレーズ氏は、理論 3 をテストすることにしました。インフルエンザ ウイルスは、暖かく湿った空気よりも、冷たく乾燥した空気のほうがよく繁殖するという考え方です。彼はモルモットを何匹か入手し、温度と湿度がインフルエンザの広がり方にどのような影響を与えるかを調べるために、いくつかの実験を行いました。各実験で、彼はモルモットの半数にインフルエンザ A (一般的なインフルエンザ) を注射し、感染していない動物の入った箱の隣の箱に入れました。

41度の温度では、曝露されたモルモット4匹すべてがインフルエンザにかかったが、パレーゼ氏が68度で実験を繰り返すと、曝露された動物のうち感染したのは1匹だけだった。そして、彼と同僚が86度の温度でテストを行ったところ、曝露された動物はいずれも病気にならなかった。

冬の空気は夏の空気よりもずっと乾燥しており、冷たい空気はそれほど多くの水蒸気を保持できないため、研究者らは室内の温度を一定に保ちながら湿度を変化させる実験も行った。その結果、空気が乾燥するほど、動物の病気が増えることがわかった。

パレーズ氏のモルモット研究では、インフルエンザウイルスは冷たく乾燥した空気の中で実際により効果的に広がることが示されたが、1つの重要な疑問は未解決のままだった。それはなぜか？

1 つの可能性は、インフルエンザが空気を介して広がる方法に関係しています。感染者が息を吸い込むと、肺にあるすべての小さな気道が開き、開いた気道全体に薄い液体の膜が広がり、その後破れて、ウイルスを含む小さな飛沫が肺の空気中に放出されます。人が息を吐くと、これらの飛沫は空気中に放出され、地面に向かって落ち始めます。

そしてここで、インフルエンザの飛沫が地上に落下する際に、湿度が関係してきます。この飛沫が落下すると同時に蒸発も始まります。空気が乾燥するほど、飛沫から蒸発する水分が多くなり、飛沫は小さくなります。そして、小さくなると、空気抵抗の影響が大きくなります。最終的に、十分な量の飛沫が蒸発すると、インフルエンザウイルスは空気の流れに乗って吹き飛ばされ、誰かがそれを吸い込むまで数日間漂うことになります。

パレーズ博士のモルモット研究以来、この「伝染」仮説を裏付ける研究は数多くあるが、他の研究者は、最大の要因は実はウイルスの生存であると考えている。ある研究では、インフルエンザウイルスは湿度が高いときよりも湿度が低いときの方がずっと長く生存することが判明した。

おそらく、インフルエンザが毎年冬に免疫系を襲うのは、この 2 つの要因が関係しているのでしょう。ウイルスは、冷たく乾燥した空気の中では生き残りやすく、感染しやすいのです。この事件はまだ解決していません。研究者たちは、冬は免疫系が弱くなるという考えなど、他の理論もまだ検討中ですが、季節性インフルエンザの予防法を探している人にとって (もちろんインフルエンザの予防接種に加えて)、携帯用加湿器は良い出発点になりそうです。