宇宙ゴミは考古学者にとって貴重な宝庫である

「文化遺産」や「考古学」といった言葉は、インディ・ジョーンズの、時の砂の下に埋もれた古代の物たちの情景を思い起こさせるかもしれない。しかし、今でも私たち一人ひとりが、自分たちの時代を記録し研究しようとする未来の人々の興味を引くような資料を生み出しているのだ。

宇宙探査と宇宙飛行士の地球からの初出発が文化的に重要であると信じる人々にとって、有人、無人、過去、現在の宇宙飛行士が大気圏外の領域に残した物品は豊富にある。

「これは、アフリカから始まり太陽系にまで及んだ人類の移動の延長です」と、カンザス州地質調査所の考古学者ジャスティン・ホルコム氏は言う。「着陸船の破片は、アフリカの石器の破片とまったく同じものだと私は主張します。」

この考えは、ホルコム氏とその同僚が「惑星地質考古学」と呼ぶものの核心である。地質考古学誌に掲載された論文では、 7月21日、この「宇宙考古学者」たちは、太陽系に残された遺物と、それらが現在占めている過酷な環境との相互作用をどのように研究したいかを詳しく説明している。この研究は、今後数十年で月面での人類の活動が活発化するにつれて、ますます重要になるだろうと著者らは考えている。

宇宙に残したものを記録して保存するというアイデアは、まったく新しい概念ではない。2000年代初頭、ニューメキシコ州立大学の人類学者ベス・オリアリー氏（ホルコム氏と論文を共著）は、アポロ11号の月面着陸地点であるトランクイリティ基地周辺に散らばった物体をカタログ化した。オリアリー氏はその後、カリフォルニア州とニューメキシコ州でそれらの遺物の一部を文化的に重要な財産として登録するのを手伝った。

「トランクウィリティ基地は、現存する最も重要な考古学遺跡と容易に言えると思います」と、カリフォルニア州チャップマン大学の考古学者で、今回の論文には関わっていないジャスティン・セント・P・ウォルシュ氏は言う。基地の月の土壌は、1967年の宇宙条約に違反するため、文化遺産として指定することはできない。同条約は、いかなる国も月や他の惑星の土壌の領有権を主張することを禁じている。しかし、学者はそこで発見された物体を遺産として指定することはできる。

当然ながら、オリアリーのカタログには、アポロ11号の月着陸船の残骸や有名な米国旗、空の食料袋、食器、衛生器具、電線などが含まれている。一部の人にとっては宇宙ゴミでも、宇宙考古学者にとっては貴重な文化である。宇宙飛行士の排泄物も、長い間腐敗したままになっているが、価値はある。「それは人間のDNAなのです」とホルコムは言う。

地球上の考古学的な遺跡は、周囲の自然現象と人工現象の両方から大きな影響を受けています。同様に、トランクウィリティ ベースもただ静かに佇んでいるわけではありません。 月の表面は絶えず宇宙線と微小隕石の衝突を受けており、遠く離れた場所に人間が着陸しただけでもレゴリスシャワーが舞い上がる可能性がある。

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ホルコム氏と彼の同僚は、月や他の惑星の場所が時間の経過とともにどのように変化するか、そしてそれらを遠い子孫のために保存する方法を知るために、物体が残されたさまざまな状態を研究したいと考えています。「私たちは長い時間スケールで考えています」とホルコム氏は言います。「今後5年間だけを考えているわけではありません。1000年先を考えています。」

こうした研究はまだかなり新しいと著者らは言う。例えばホルコム氏は、火星の砂丘に覆われたNASAの探査車スピリットに何が起こるかを調べたいと考えている。他の惑星地質考古学プロジェクトでは、月の環境が月面に残された人工物にどのような影響を与えたかに焦点を当てるかもしれない。

「（遺棄物）がそこにあった期間の長さから、何が起こったのかをより詳しく知ることができる」と、オーストラリアのアデレードにあるフリンダース大学の考古学者で、論文の共著者ではないアリス・ゴーマン氏は言う。

地球上では、ゴーマン氏と同僚は、アポロ宇宙飛行士のブーツの跡を模擬月の土壌に再現し、ロケットの排気ガスのような力にさらす計画を立てている。考古学に興味のないエンジニアでも、このような研究に興味を持つかもしれないとゴーマン氏は考えている。「同じプロセスが、表面に建設される新しい居住地でも起こるでしょう」と同氏は言う。「考古学的な遺跡があれば、もう少し長期的な視点が得られます。」

月は、この論文の著者と他の宇宙考古学者の両方にとって当面の焦点であり、その理由は簡単に理解できる。数十年にわたる無人ミッションとフライバイの後、NASA のアルテミス計画は、衛星表面への大量帰還の先駆けとなることを約束している。アルテミス計画は、既存のアポロ着陸地点から遠く離れた月の南極に着陸する予定である。しかし、アポロのように月に触れるだけでなく、その資源を採取することを目標とする民間企業が次々と現れている。

宇宙考古学者たちは、こうした将来の活動によって過去の遺跡が危険にさらされるのではないかと懸念している。「私たちは月面での活動方法をほとんど知らないのです」とウォルシュ氏は言う。

宇宙コミュニティ全体がこの問題について考えていることを示す兆候がいくつかある。アルテミス協定（アルテミス時代の倫理ガイドラインをまとめることを目的とした米国主導の文書）や宇宙採掘に関するバンクーバー勧告（持続可能な宇宙採掘の枠組みを提案する、主にカナダの学者による2020年の白書）では、宇宙遺産を保護したいという願望が表明されている。

もちろん、これらは拘束力のない紙に書かれた言葉に過ぎず、宇宙考古学者たちはそれが十分だとは思っていない。ホルコム氏らは、自分たちの分野の専門家が計画に関与することを望んでいる。例えば、科学や商業の宇宙ミッションを、既存の文化遺産に干渉する可能性のある場所から遠ざけるなどだ。こうした役割には地球上の前例がある。多くの国で、考古学者はすでにインフラ整備プロジェクトを支援している。

「いつかはそこに行くことになるのはわかっているので、行って台無しにする前に、確実に保護策を講じておきましょう」とウォルシュ氏は言う。

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このような措置では、月面遺産をあらゆる危害から守ることはできない。将来の衛星がトランクウィリティ基地に墜落し、アポロ11号の最後の残骸が破壊される可能性は十分にある。しかし、宇宙考古学者は、できる限りの措置を講じることは価値があると述べている。

「この論文は、月へのミッションは単なるエンジニアリング以上のものでなければならないこと、そして学際的でなければならないことを実に見事に実証していると思います」とゴーマン氏は指摘する。「この論文が今発表されたのは、その推奨事項を実際の月面ミッションに組み込む時間がある中で、非常にタイムリーなことです。」