珍しい「青いジェット」雷が宇宙から発見され、撮影される

雷雨は確かに地上の住人に光のショーを見せてくれますが、地上では見られない活動もたくさんあります。証拠 A: 2019 年 2 月、太平洋の小さな島ナウルの上空に発生した雷雲から宇宙に投影された「青い稲妻」の写真。

この現象の捉え方は、先週ネイチャー誌に掲載された国際宇宙ステーションの大気宇宙相互作用モニター（ASIM）チームの新しい論文に詳しく記されている。ASIMは、一連のカメラ、可視光線と紫外線スペクトルの光検出器、X線とガンマ線検出器を使用して、雷雲の上空の電気的相互作用を探し、宇宙雷を捉えようとしている。

論文では、ブルージェットそのものだけでなく、その仲間のいくつか、つまり雲の上部で発生した4つの小さな閃光についても説明されているが、これらは成層圏と呼ばれる大気の第2層には射出されず、第1層である対流圏の雲の中にとどまっていた。ブルージェットやその他の種類の宇宙雷についてはまだよくわかっていないが、論文の著者らは、ブルージェットは嵐の雲を覆う正電荷と負電荷の部分の間の「電気破壊」の結果として発生すると提唱している。反対の電荷が入れ替わると静電気が発生し、雲の上に見える青い閃光が生まれる。これは、物体に触れて時折静電気ショックを感じるのと少し似ている。静電エネルギーが蓄積し、行く場所を見つけるとジャンプするのだ。

ショーの主役に付随する 4 つの小さな閃光は、「エルフ」と呼ばれるものであることが確認されました。エルフは、電磁パルス源による光および超低周波擾乱の放出の略で、電波が負に帯電した電子を電離層 (地球の表面から 50 マイルから 600 マイルに広がる大気圏) に押し込むときに現れる閃光です。空のこの部分には自由イオンと電子が高密度に存在し、電子が他の粒子と衝突するとエネルギーが光として放出され、エルフが形作られます。

ブルージェット、エルフ、オーロラなどの宇宙の光のショーをより深く理解するには、まだやるべきことがたくさんあるが、ASIMのツールは、それらをさらに調査するのに非常に役立つだろう。これらの観測は、これらの雷のパターンが大気中の温室効果ガスの濃度にどのような影響を与えるかなど、地表の気象システムがどのように機能するかを理解するための鍵でもある。「この論文は、ASIMが雷雨の上空で観測している多くの新しい現象の中でも印象的なハイライトであり、宇宙についてまだ発見し学ぶべきことがたくさんあることを示しています」と、欧州宇宙機関の有人およびロボット宇宙飛行の物理科学コーディネーターであるアストリッド・オール氏は先週の声明で述べた。