この高さ3フィートのオウムは、ニュージーランドが巨大で奇妙な鳥のメッカであることを証明しています

体高 3 フィートのオウムの化石が見つかるとしたら、おそらくニュージーランドでしょう。この島国には、世界で唯一の高山性オウムなど、珍しい標本が今も数多く生息していますが、かつてはさまざまな巨大な鳥が生息していました。そして今、古生物学者はそのリストにHeracles inexpectatusを加えようとしています。

H. inexpectatusは現在、世界最大のオウムであるが、約 1600 万年前に絶滅している。オーストラリアとニュージーランドの研究者らは、南島のセント・バサンズ動物群でその脚の骨を発見した。この堆積地域は、1600 万年から 1900 万年前の前期中新世後期の化石がぎっしりと埋もれている。骨の長さと組成を分析した結果、このオウムは体高が最大 1 メートル (3.28 フィート)、体重が約 7 キログラム (15 ポンド強) だった可能性が高いことが判明した。研究結果はBiology Letters誌に発表された。

この大きさのH. inexpectatusは、平均的なアメリカ人女性の身長の約3分の2、現在ニュージーランドに生息する最大のオウムであるケアの2倍の大きさです。古生物学者は、この鳥について他にはほとんど何も語ることができず、足の骨しか頼りにできなかったため、系統樹に完全に位置づけることさえできませんでした。ニュージーランドのオウムには3つの属があり、何らかの遺伝子分析を行わない限り、この太古の巨大生物が正確にどの属に属するかは明らかではありません。表面的には、研究者たちは、このオウムは世界で唯一飛べないオウムで、夜行性でもあるカカポとの類似点が多いと考えています。ケアは、現存するもう1つの主要なグループで、それ自体がかなり巨大です。ケアも夜行性で、非常に大きいため、羊を殺すことで知られています。

ニュージーランドにはコウモリ以外に固有の陸生哺乳類がいないため、ニュージーランドの鳥は、より一般的な大型肉食動物が通常占める進化上の地位を埋めることになった。ほとんどの大陸における頂点捕食者は、大型ネコ科動物やクマ科動物（またはそれに類する動物）であることが多い。ニュージーランドでは、頂点捕食者はすべて巨大な鳥だった。メスのハーストワシは翼幅が最大8.5フィートあり、巨大な爪で、体長9フィート、体重約500ポンドの飛べない鳥の群れであるモアを捕食できた。マオリ族の物語には、ワシが人間の子供を狩ったという話さえある。

ああ、さらに、大人の男性ほどの大きさのペンギンや、少なくとも 2 種類の本当に巨大なガチョウもいて、グループ全体が充実していました。

いつかH. inexpectatusについてもっと詳しく知ることができるといいのですが、今のところは少なくともニュージーランドの巨人の仲間入りができました。本当に尊敬すべき仲間入りです。