参考までに：なぜ冬になると日焼けがなくなるのでしょうか？

暖かい夏の日にカリフォルニアのビーチを歩いていると、何十人もの男女がタオルを広げて、できるだけ太陽を浴びているのが目に浮かびます。しかし、約 6 か月後の 1 月、2 月、3 月の涼しい月には、彼らが一生懸命に日焼けした肌は… 消えてしまいます。一体何が起こったのでしょうか。

簡単に答えると、落ちてしまったのです。

長い答えは？まずは日焼けの仕組みから始めましょう。ジョージタウン大学の皮膚がん専門医であるアリ・ヘンディ博士によると、簡単に言えば日焼けは皮膚の保護メカニズムだそうです。

表皮（皮膚の外側の層）の基底層（最下層）には、メラニンと呼ばれる色素を生成するメラノサイトと呼ばれる細胞がいくつかあります。これらの細胞は皮膚内に点在しており、皮膚の約 1 パーセントを占めています。ヘンディ博士は、これらの細胞を、小さな触手でメラニンの塊を周囲の皮膚細胞に運ぶタコに例えています。「メラニンの役割は、皮膚、特に核を保護することです」とヘンディ博士は言います。「小さな帽子のように、核の真上に載っています。」核の上にあるメラニンの「帽子」は、余分な紫外線の一部を吸収することで、皮膚を紫外線から保護するのに役立ちます。紫外線は皮膚細胞の DNA に突然変異を引き起こし、皮膚疾患につながる可能性があります。

メラノサイトは、太陽からの紫外線 (UV) を感知し、色素の生成を促します。メラノサイトには、メラニン生成を促す目のような能力があるという新たな証拠もあります。ブラウン大学の科学者は、メラノサイト内に、光の変化を感知する目の網膜にある感光性タンパク質であるロドプシンの証拠を発見しました。さらに検査を進めた結果、この研究では、これらの感光性受容体が、これまで考えられていたよりもはるかに速く皮膚でのメラニン生成を促すという結論に至りました。

ヘンディ氏によると、肌の色が濃い人は、肌の色が白い人よりもメラニンを生成するメラノサイトが活発だという。そのため、黒い肌と白い肌のメラノサイトの数はほぼ同じだが、黒い肌の細胞はメラニンをはるかに多く生成する。

しかし、日焼けが消える理由はメラノサイトとは何の関係もありません。日焼けが消える理由はただ一つ、人間の皮膚が剥がれるからです。

24時間で約100万個の皮膚細胞が失われます。人間の皮膚の外側の層は、28〜30日ごとに入れ替わります。表面の細胞は時間の経過とともに絶えず剥がれ落ち、新しい細胞が皮膚の下の層で成長します。米国皮膚科学会認定の皮膚科医であるジェフリー・バナビオ博士によると、この細胞死はアポトーシスとして知られています。表面の死んだ細胞は主に脂肪とタンパク質で構成されており、環境と太陽に対する最大の保護を提供します。「これは実際に私たちを守るために最適化された正常なプロセスです。表面に生きている細胞があるよりも、そこに無生物のタンパク質と脂肪がある方が生産的です。」これらの死んだ細胞のメラニンは、皮膚に当たる紫外線の一部を吸収します。

冬の間も、この再生と脱落のサイクルは続きますが、メラニンの生成は減ります。「冬は紫外線量が大幅に減少するため、メラノサイトは色素をあまり生成しなくなります。」数週間から数か月かけて、色素の濃い皮膚細胞が成熟し、剥がれ落ちます。表皮の基底層で生成される新しい細胞は、冬には放射線にさらされる量が少なくなるため、色素が少なくなり、色が薄くなります。皮膚細胞のこの緩やかな変化が、冬の肌の色が薄くなる原因です。

科学者の中には、24 時間で約 100 万個の皮膚細胞が失われると推定する人もいます。コンピューター、窓枠、テーブルに付着しているほこりのほとんどは、これらの皮膚細胞からできています。そのため、家を掃除しようと決めたときはいつでも (頻繁に掃除することを望みます)、ゆっくりと確実に日焼けした皮膚をドアの外に掃き出していることになります。

このストーリーはノースウェスタン大学メディルジャーナリズムスクールとの提携により制作されました。