これらのヘビは食べられないように死んだふりをしたり、血を流したり、排便したりします

ダイスヘビが捕食者に直面すると、魚を食べるこの種の中で最も芝居がかったメンバーは、食事になることを避けるために極端な行動を取ることがあります。

北マケドニアの湖の島、ゴレム・グラードでは、鳥の脅威にさらされたダイスヘビが、硬直したり、力を抜いたり、糞や麝香を体に塗りつけたり、口から血を流したりして死んだふりをする。死ぬと筋肉が弛緩し、死後に排便や排尿をする可能性もある。

セルビアのベオグラード大学の研究者らは、ヘビに突進してつかみ、胴体を挟むという捕食行為をシミュレートした。研究者らは野外で263匹のヘビをテストし、10.6パーセントのヘビが口から「小さな水たまり」や「一口に滴るほどの」血を吐いたのを観察した。この研究では、ストレスホルモンの上昇がヘビの血圧を上昇させ、この現象を引き起こす可能性があると指摘している。

死んだふりをしたヘビは、そうしなかったヘビよりも「死んだふりをした時間が短かった」と、ベオグラード動物学研究所の研究員であるヴカシン・ビェリツァ氏とアナ・ゴルボビッチ氏は水曜日に発表した新しい研究で述べている。生物学レターズ誌に掲載されたこの研究によると、出血する前に血を塗ったヘビは死んだふりをする時間が約2秒短かったという。

研究では、ヘビの性別、大きさ、捕食動物との過去の経験など、他の要因が、死んだふりをしていた期間に影響を与えた可能性があると指摘している。

「新聞を読んでいるときには２秒は大したことないかもしれないが、ヘビが逃げ出すには十分な時間かもしれない」とビエリツァ氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。 「ヘビは個々人にもよるが、本当にその役割に専念する」とビエリツァ氏は付け加えた。

研究者らは、成体のダイスヘビが幼体よりも死んだふりをする頻度が高い（それぞれ 35.3% 対 31.9%）ことを観察したが、研究対象となった孵化したばかりのヘビが死んだふりをすることはなかったと述べた。研究者らは研究の中で、若いヘビは「捕食されるリスクが高いため、危険な反捕食者のふりは避けるべきである」と記している。

多くの種は、死を装って身を守る。死んだふりをする生き物の例として、他には、アメリカトガリヘビ、バージニアオポッサム、クモなどがあげられる。人間も時々そのような戦術を使う。米国国立公園局は、ヒグマに襲われたらまず死んだふりをしてみるよう推奨している。

「考えてみれば、[死んだふり]の起源と進化は、かなり謎めいている」とビェリツァ氏はPopSciへのメールで述べた。「捕食者に襲われているときに、死んだふりをして捕食者の仕事を楽にするのは、ある意味直感に反する」と同氏は付け加えた。しかし、それがうまくいけば、死んだふりをすることで捕食者の注意を他の獲物に向けることができるかもしれない。また、不快な匂いや味が捕食者を他の場所へ行かせる動機になることもある。ビェリツァ氏によると、死んだふりが「効果的になるには、かなり特殊な状況が必要」だという。

研究者は、2018年からゴレムグラード島のヘビの個体群を研究してきたという。島に哺乳類は生息していないが、島内のヘビはサギ、カモメ、カラス科の鳥類、猛禽類などの「激しい鳥類による捕食」に直面しているとビェリツァ氏は述べた。

研究を可能にした模擬捕食に関しては、実験したヘビはいずれも「処理中に負傷しておらず、解放時に苦痛の兆候を示したヘビもいなかった」と著者らは研究の結論で書いている。