故障した衛星が新たな粗い画像で地球に向かって突進

スターウォーズの宇宙船に似た重さ5,000ポンドの故障した衛星が地球に向かって猛スピードで飛んでいるが、心配することはない。専門家によると、このような状況は「1、2週間に1度」起きているという。

1995年に欧州宇宙機関によってフランス領ギアナのクールーから打ち上げられた欧州リモートセンシング2（ERS-2）アレイは、15年以上にわたって地球の地形や気象現象、記録が難しい遠隔地の自然災害の観測を行ってきました。姉妹機のERS-1とともに、この2機は配備当時、これまでに開発された「最も高度な地球観測宇宙船」とみなされていました。

しかし、2011 年 7 月、ESA は「名目上」機能していた ERS-2 を退役させ、予定通り軌道離脱プロセスを開始することを決定しました。衛星はその後 1 か月間で 66 回の操作を行い、残りの燃料を使い果たして、地球表面から約 487 マイルから 356 マイルの高度まで降下しました。それ以来、ERS-2 の軌道はゆっくりと現在の軌道まで低下し、地球の重力に捕らわれ、大気圏に落下するにつれて速度を上げています。

ESAは日曜日、オーストラリアの商用画像会社HEOが先月撮影した粗い白黒画像をXに掲載した。そこには、ERS-2（当時高度約150マイル）が最後の旅の途中で螺旋状に下降する様子が写っている。カメラの視点から見ると、衛星は確かにスターウォーズに出てくるTIEファイターによく似ている。

しかし、帝国の監視や、燃え盛る軌道上の残骸を避ける必要はない。ERS-2は現在、1日あたり6.2マイル以上の速度で落下しており、大気抵抗がさらに大きくなるにつれて速度は加速すると予想される。2月20日現在、ERS-2は約120マイルほど下がっており、高度約50マイルに達すると分解して炎上し始める。その後に残る残骸のほとんど、あるいはすべてが無害な塵と灰に燃え尽き、その下にあるものや人に被害を与えるリスクは極めて低い。

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ESA は、ERS-2 が水曜日の東部標準時午後 3 時 53 分頃に燃え尽きると予測しているが、追跡装置では、降下速度に影響を与える可能性のある「予測不可能な太陽活動」を考慮して、前後 7 時間ほどの猶予期間を設けている。衛星が世界のどこで崩壊するかについては、現時点では予測が少し難しいが、翌日にはより正確な位置情報の推定が期待される。

衛星の軌道離脱は、地球を周回する何千、何万もの人工物のための十分なスペースを確保する上で極めて重要です。ますます混雑する空は、宇宙機関、民間企業、監視団体にとって大きな懸念事項であり、この問題がすぐに減少する可能性は低いでしょう。たとえば、10 月には、宇宙ゴミの清掃ミッションが、廃止予定の衛星に別の破片が衝突したことでさらに複雑化しました。一方、FCC などの規制当局は、使用不能になった衛星の責任を果たさなかった企業に罰金を科しています。

結局のところ、軌道離脱中に単一の衛星が燃え尽きるのは心配の種ではないが、「ケスラーカスケード」は間違いなく心配の種となる。