この骨を食べる恐竜は絶えず歯を失っていた

マジュンガサウルスは歯科治療を必要としなかった。歯に問題があったとしても、数ヶ月待てばよかったのだ。約7000万年前の白亜紀後期に生息していたこの肉食恐竜に関する新たな研究では、約2ヶ月ごとに新しい歯が生え変わっていたことが明らかになった。これは、これまでに確認されたどの肉食恐竜よりも速い歯の生え変わり率である。

マジュンガサウルスは現在のマダガスカルに生息していた。そこには便器のような頭を持つ巨大なワニ、首の長い草食竜脚類、何百種類もの鳥が生息していた。「かなり過酷な環境だったこともある」と、今回の研究には関わっていないアルフ古生物学博物館の古生物学者アンドリュー・ファーク氏は言う。白亜紀後期のマダガスカルには雨季と乾季がはっきりしており、豊作の時期と不作の時期があった。この世界では、少なくともマジュンガサウルスにとっては、2か月ごとに歯が抜けるのはどういうわけか理にかなったことだった。

1990年代にマジュンガサウルスを発見した古生物学者が研究していたストーニーブルック大学は、この恐竜の歯の膨大なコレクションを誇っている（大学管理棟のロビーには全長21フィートのレプリカ骨格も展示されている）。その豊富なコレクションにより、研究者らは52本の個々の歯と、歯を含む15本のマジュンガサウルスの顎の断片をCTスキャンすることができ、歯がどのように形成され、口の中でどのように収まるかがわかった。しかし、歯が成長するのにどれくらいの時間がかかったかはわからなかった。そのためには、スキャンした歯のうち19本を物理的に分解しなければならなかった。「宝石職人が宝石をカットするのと同じ方法でカットします」と、研究著者でアデルフィ大学の生物学者であるマイケル・デミック氏は言う。

歯を非常に薄く切り分け、各切片をスライドに載せると、顕微鏡で観察して、木の年輪のように特定の成長率を表す歯輪を見ることができるという。これまでの研究で、ほとんどの恐竜では1本の線が1日の成長を表すことが実証されている。「基本的に、私たちは切り分けたたくさんの歯を、顎で見た歯の代用として使用しました」とデムリック氏は言う。計算をすることで、スキャンした顎の歯が形成されるのにどれくらいの時間がかかるかを推定できた。

この研究結果は、マジュンガサウルスが2か月ごとに歯を生えかえしていたことを示唆している。これは、肉食恐竜でこれまでに見られた次に近い歯の生え変わりの速度の2倍だ。この速度は、草食恐竜で見られた速度と一致するとデムリック氏は言う。科学者たちは、少なくとも部分的には、草食恐竜が大量の繊維質の植物をすりつぶしていたことが、歯の生え変わりが早かった理由だと考えている。一方、肉食恐竜は、比較的柔らかい他の動物の肉を食い荒らした。デムリック氏と同僚は、マジュンガサウルスは骨を食べていたに違いないと考えている。骨を食べることで、同様のレベルの摩耗が生じたはずだ。

2か月ごとに歯が抜けると考えるとゾッとするかもしれませんが、慌てる必要はありません。マジュンガサウルスは、人間の成人に見られるような、長持ちするように作られた骨の塊を抜け落ちてはいませんでした。「[恐竜の]歯は1本1本があまり耐久性がなく、質も低いのです」とデムリック氏は言います。例えば、現代の哺乳類の歯の中で最も硬い（そして最も成長しにくい）部分であるエナメル質があまりありません。恐竜は、ワニやアリゲーターが現在もそうであるように、使ったら失くすという考え方をとっていました。だからこそ、ストーニーブルック大学はマジュンガサウルスの歯の膨大なコレクションを集めることができたのです、とデムリック氏は言います。彼らは歯を大量に放置していたのです。

散らばった恐竜の歯は、私たちにまだ多くのことを教えてくれるとファーケ氏は言う。そして、それらを研究することで、科学者たちは恐竜の暮らしについて多くのことを知ることができるかもしれない。「歯は、動物が環境と関わる最も基本的な方法の一つです」とファーケ氏は言う。「生きたければ、食べなければなりません。」

ファーケ氏は、マジュンガサウルスの研究は良いスタートだと語る。この研究では、他の2種の肉食恐竜の歯の小さなサンプルも調べられている。しかし、数百万年前にこの動物の口の中で何が起こっていたのか、どのように暮らしていたのかを本当に理解するには、いつものようにさらなる研究が必要だと同氏は語る。

「著者らはできる限り多くのサンプルを集めるという良い仕事をしたと思う」と彼は言う。「しかし、より多くの要素が加わると、状況はより複雑になる。」