タコはエイリアンではないが、本当に美しい変人たちだ

私たちは母なる自然の偉業を奪うことをやめなければなりません。奇妙な生き物がいるたびに、人々はそれはエイリアンに違いないと言いますが、現実には進化は想像を絶するほど奇妙で不気味な生物を生み出す力を持っています。

これには octopuses も含まれますが、記録によると、octopus の正しい複数形は octopuses です。(この単語はギリシャ語に由来するため、octopodes とも呼ばれますが、octopi とは決して呼ばれません。)

タコは特にエイリアン説に傾きやすいようだ。最新の説は、動物学を専攻していない科学者グループ、生物学を専攻していない科学者グループが、学術誌「Progress in Biophysics and Molecular Biology 」にタコが宇宙から来たかもしれないとする論文を書いたことだ。実際、カンブリア爆発（5億4100万年前、動物の多様性が急速に拡大し、現在生きている多くの生物の原型が生まれた時期）は、宇宙からのウイルスの流入が原因だったと彼らは主張している。この論文には33人の著者が連名で署名しており、その中には1970年代にこの非常に物議を醸した考えを最初に提唱した人物も含まれている。彼らはタコを例に挙げ、「共通の祖先であるオウムガイからコウイカ、イカ、タコへとつながる形質転換遺伝子は、既存の生命体では簡単には見つからない」と指摘し、「したがって、地球の進化の観点からは遠い「未来」から、あるいはより現実的には宇宙全体から借りてきたものであると示唆するのは妥当である」としている。

共著者の一人、CYオコナー・エラデ・ビレッジ財団の分子免疫学者EJスティール氏は、「我々の視点からすると、彼らの理論を支持する証拠は今や圧倒的であり」、進化の過程を「完全に再考する」価値があると感じていると書いている。スティール氏は、論文で提示された主張は「長年抑圧され、無視されてきた」と考えており、「同じデータに直面した他の客観的な科学者も私と同じように行動し、同じ解釈に達すると確信している」と付け加えている。

問題は、ウイルスとタコはどちらも完全に地球上の生物だということだ。記事の横に掲載された分子遺伝学者カリン・モーリングの解説では、著者らは明らかに自らの理論を信じているものの、「それを証拠に基づいたものとして説明しているが、必要な証拠がまったくない」と指摘している。彼女は「宇宙からやってきたウイルス、微生物、さらには動物に関する主な主張は、真剣に受け止めることはできない」と結論付けている。

スタンフォード大学ホプキンス海洋研究所で頭足動物を専門とする生物学者ウィリアム・ギリー氏は、ポピュラーサイエンス誌に「正直に言うと、この論文はひどく書かれていて誤解を招くような記述が満載で、どんな一流誌の査読も通過したとは思えません」と語った。また、これはおそらく同誌のエイプリルフール号ではないかとも尋ねた。それが一番簡単な説明だろう。（私たちは同誌に連絡を取り、返答があり次第この記事を更新します。）別の生物学者ケン・ステッドマン氏はライブサイエンス誌に「この論文の主張の多くは推測の域を超えており、文献を実際に調べてもいません」と語った。

キャロライン・アルバーティン氏も同意見だ。海洋生物学研究所の研究員で、タコの地球起源を証明するには「DNAを調べるだけで十分」と話す。実際、今回の研究で引用された論文の1つは「タコがカタツムリやハマグリなどの軟体動物、ハエ、人間など他の動物と多くの遺伝子を共有していることを非常に明確に示しており、共通の祖先を持ち、したがって私たちと同じ惑星から来たものであることを示している」と彼女は説明する。頭足動物の化石記録は限られているかもしれないが、アルバーティン氏は、軟体動物全般の化石を見つけるのは難しいと指摘し、生物学者がオウムガイやアンモナイトに遡って進化の起源をたどるのはそのためだと言う。

2016年には、タコのDNAは宇宙から来たものだという見出しがまたもや掲載されたが、これは間違いだった。しかし、ある研究者が記者に、タコは事実上エイリアンであるという興味深い発言をしたため、この主張は消えることはなかった。

問題はこれだ。タコがエイリアンなら、ミルクを発するハリモグラ、軟骨のブロブフィッシュ、不死のクマムシもエイリアンだ。つまり、エウロパの海でバクテリアの粘液をすくい上げる日まで、私たちが知る最も奇妙な生き物の 100 パーセントは、ここ地球で作られたと自信を持って言える。「他の動物と似た遺伝子を持っているにもかかわらず、タコがとてもクールで奇妙であるという事実が、私が最も興味をそそられる点です」とアルベルティンは言う。彼女自身の研究は、他の動物の発達に不可欠な遺伝子がタコの体にもどのように影響するかを解明することに焦点を当てている。「もちろん、タコが天体起源だとしたら、それは成り立たないでしょう」

だから、その功績を宇宙全体に押し付けるのではなく、地球がタコをいかに奇妙に創り出したかを祝福しましょう。

タコ：エイリアンではないが、それでもかなりクール

まず、タコの血は文字通り青い。人間の血液は体内で酸素が抜けると青いという誤解がよくありますが、これは皮膚を通して静脈が青く見えることに由来しています。酸素が抜けた血液は、体内で酸素分子を運ぶ鉄をベースとしたメカニズムのため、やはり非常に赤いです。しかし、タコは鉄の血液には「結構です」と言い、代わりに酸素と結合する銅ベースのタンパク質に置き換えました。ほとんどのタコが生息する寒くて酸素の少ない環境では、鉄よりも効率的です。確かにタコは不気味ですが、タコだけではありません。白目が透明な氷魚や、緑色に走るトカゲもいます。どちらも地球から来たものです。

タコの脳は腕の中にあるというのは、確かにかなり奇妙だ。タコのニューロンの3分の2は、多くの人が誤って「触手」と呼ぶ長い付属肢にある（現代の動物学では、「触手」は比較的長くて細く、何らかの棍棒状の先端を持つ）。この分散型の思考方法は、切断された腕でさえも自分で「考える」ことができ、少なくとも物理的刺激に反応して、食べようとしているものから逃げようとすることができることを意味する。これが、生きたタコの腕を飲み込もうとして、腕がまだ抵抗していることに気付いて死ぬ人がいる理由である（この料理が人気の韓国では、毎年平均6人がこのようにして亡くなっていると報告されている）。

しかし、脳に対する彼らの独特なアプローチにもかかわらず、タコは私たちが知る限り最も知能の高い生物の 1 つとしてランク付けされています。タコは定期的に道具を使い、パズルを解き、囲い地に出入りして大騒ぎを起こします。また、古いココナッツの殻の中に飛び込んで小さな移動式住居として使うなど、装飾品として使うこともあります。その見た目は、ほとんどの人間よりもスタイリッシュです。

タコは移動しながら、吸盤がすべて感覚器官であるため、歩くものすべてを味わうことができます。それならどこにでも泳ぎに行きたくなるのではないでしょうか。しかし残念ながら、泳ぐときは3つの心臓のうち1つが鼓動を止めなければなりません。これは非常に疲れることなので、多くのタコは散歩を好みます。他の2つの心臓はエラに血液を供給しますが、3つ目の心臓は中枢器官に血液を循環させます。主な器官はタコの球根状の頭部（マントルと呼ばれる）の中にあり、骨はありません。タコの本当に硬い部分はくちばし、つまり基本的に口です。つまり、この生き物は鼻よりも大きい開口部であればほとんどどんな開口部でも通り抜けることができます。その他はすべて交渉可能です。

しかし、タコの最も奇妙な点は、地球に生息する他の多くの高度な知能を持つ生物と異なり、タコは長生きしないことです。6 か月しか生きられないものもあれば、数年しか生きられないものもあり、ほとんどのオスは交尾後すぐに死んでしまいます。メスは卵を守るために長く生きますが、その間にゆっくりと餓死していきます。

残念ながら、タコは宇宙から来たという神話は、おそらく現在生きているタコよりも長く生き続けるでしょう。しかし、そのナンセンスを乗り越えて、タコの本当の姿、つまり、これまでに知られている中で最も奇妙で素晴らしい地球上の生き物たちに感謝することはできます。