ペスト犠牲者の歯のDNAが黒死病の起源を解明するかもしれない

6 世紀以上前、黒死病がヨーロッパ、アジア、北アフリカを襲いました。このペストは 8 年以内に西ユーラシアの人口の 60% 近くを死に至らしめました。このパンデミックの原因となった細菌株がどのようにして人類に侵入したのかは、それ以来ずっと議論されてきました。

6月15日にネイチャー誌に発表された研究で、国際的な研究者グループは、黒死病の発生地が14世紀初頭の中央アジアであると特定した。彼らは、キルギスタンの2つの墓地に埋葬された人骨の歯から採取したDNA、歴史記録、考古学的データを分析し、700年前の遺骨の中からペスト菌であるエルシニア・ペスティスを特定した。

研究チームは、現在のペスト菌株との関係に基づき、パンデミック細菌の祖先はこの地域で進化したと結論付けた。スコットランドのスターリング大学の歴史学者で共同執筆者のフィリップ・スレイビン氏は、この発見は何世紀にもわたる謎を解き明かし、新興感染症の理解にも役立つ可能性があるとポピュラーサイエンス誌に電子メールで語った。

「異なる系統を孤立した現象として扱うのではなく、より広い進化の全体像の中に位置づけられるものとして扱うことが常に重要です」と彼は語った。

この研究に関わっていない専門家らは、結果は興味深いがさらなる確認が必要だと述べている。

「この発見は興味深いが、まだ予備的なものであり、発見を拡大し深めるためにはさらなる研究が望ましく、必要である」と、ノルウェーのオスロ大学の考古学、保全、歴史学の名誉教授で『黒死病の全史』の著者でもあるオーレ・J・ベネディクトウ氏は電子メールで述べた。「ペストの古生物学的歴史的研究はまだ発展の初期段階にあり、今後は多くの興味深い新たな発見と多くの驚きが期待できる」

歯にペストを発見

感染したノミは、その宿主であるげっ歯類が死滅した後、通常、ペストを人間に感染させます。ペスト菌は千年以上にわたって人間を苦しめ、6 世紀、14 世紀、19 世紀に 3 度にわたりパンデミックを引き起こしました。黒死病は 1346 年から 1353 年にかけて発生し、この最初の壊滅的な流行の後、腺ペストは数世紀にわたってパンデミックに落ち着きました。

14世紀の科学者や現代の歴史家を含む学者たちは、黒死病の起源の可能性のある場所について多くの推測をしてきた。その場所には中国、中央アジア、黒海とカスピ海の間の草原、モンゴル、ロシア、インドなどが含まれているとスラビン氏は述べた。

その起源をたどるため、スラビン氏と協力者たちは、現在のキルギスタンにあるイシククル湖近くの墓地2か所から出土した遺体を調べた。墓地は19世紀後半に発掘されたが、それよりずっと古い。1338年から1339年にかけての墓石の碑文には、遺体の多くが「疫病」の犠牲者だったと記されている。その疫病の正体を確かめるため、研究チームは7人の歯（人の血流中に存在する病原体が保存されている）から遺伝物質を抽出した。その結果、カラジガチ墓地の3人からペスト菌が検出された。

DNAは時間とともに分解されていたが、歯のうち2本には、チームが細菌株のペスト系統樹内での位置を再構築するのに十分な材料が含まれていた。研究者らは、歯に含まれていたペスト菌株は、現在も発見されているペスト菌のいくつかの系統の最も最近の共通祖先であり、そのうちの1つには黒死病の原因菌株も含まれていると結論付けた。さらに、研究チームは、古代のカラ・ジガチ菌株は、周辺の天山山脈のマーモットの間で今も循環しているペスト菌と近縁であると報告した。

「この古代の菌株は、広大な天山山脈地域内で局所的に進化した可能性が最も高いと我々は考えています。カラジガチのコミュニティに遠くから持ち込まれたのではないでしょう」とスラビン氏は言う。「ある時点で、細菌はマーモットから人間に渡ったのです。」

墓地の近くに宝石、絹、硬貨、その他の遺物があることは、疫病に襲われたコミュニティが遠くで生産された多くの品物を保有していたことを示している。スラビン氏は記者との電話会議で、貿易が病原体を西の黒海まで拡散させる上で重要な役割を果たした可能性があると述べた。

不安定な起源

この新しい報告書は、イシククル湖付近の疫病の犠牲者が実際にペストで死亡したことを裏付けていると、この研究には関わっていないラトガース大学ニューアーク校の医学史学者、ヌクヘト・ヴァルリク氏は述べた。しかし、これは必ずしも黒死病の起源を立証するものではない。「ここでは、1つのもっともらしい起源のシナリオが提示されているが、他の可能性を排除するものではない」とヴァルリク氏は電子メールで述べた。

同氏は、この論文が黒死病の歴史とそれが引き起こしたパンデミックに与える「より大きな影響」については、多くの疑問が残っていると述べた。その一つは、どのような状況でこの病気がイシククル湖付近の地元のげっ歯類から人々に広まったのか、あるいは感染は別の場所から持ち込まれた可能性があるのか​​、ということだ。

「さらに、この地域での流行が、1346年に黒海地域で記録された最も古い黒死病の発生と歴史的にどのように関連していたのかはまだわかっていません」とヴァルリク氏は述べた。「ペスト菌の進化に関する研究と、COVID-19パンデミックに関する現代の経験から、パンデミックの『真の起源』を突き止めるのはほぼ不可能かもしれないことがわかります。」

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テキサス大学ガルベストン校医学部でペスト菌を研究する微生物学者、ウラジミール・モティン氏は、新たな発見は、黒死病菌の祖先がこれまでの研究で示唆されていたよりもかなり後になってから現れたことを示唆していると述べた。同氏によると、以前の研究では、黒死病菌が少なくとも1世紀にわたってアジアで地域的な流行を引き起こしていたと示唆されていたという。

「今のところ、それは良い仮説です。それが真実かどうかは分かりません」と彼は語った。「しかし、それは間違いなく、私たちが考慮に入れるべき興味深い問題です。」

医学と中世史を専門とする独立学者のモニカ・H・グリーン氏は、論文によってキルギスタンの14世紀の遺体がペスト菌に感染していたことが立証されたという点でヴァルリク氏に同意する。しかし、1250年代の西アジアにおけるペストの存在を研究してきたグリーン氏は、この研究結果によってこの祖先株が出現した時期が特定されるとは確信していない。同氏は、ペスト菌はマーモットの体内で循環しているときにゆっくりと変異するため、この株は流行のかなり前に登場していた可能性があると指摘する。

「彼らは、14世紀にペストの歴史に新たな段階が出現したことを記録したのだろうか？」とグリーン氏は電子メールで述べた。「それとも、イシククル湖の西側にあるこの2つのコミュニティが被害を受けた時点で、すでに数十年間にわたって分散していた新しい系統の存続を記録したのだろうか？」

彼女は、スラビン氏と彼のチームが回収した菌株が、西に広がり黒死病を引き起こした細菌の「いとこ」ではないかと考えている。パンデミックの起源を解明するには、研究者らは、この地域やそれ以外の地域からさらに古代のDNAサンプルを収集する必要がある。

ペストの歴史はパンデミックがどのように始まり、広がるかを理解するための重要な手がかりを与えてくれるとグリーン氏は言う。「パンデミックの歴史について今ほど厳密な議論が必要な時はありません。」