天文学者がロシアの隕石の軌道を計算、8000万個の類似隕石があることを発見

数十のビデオレポートのおかげで、科学者たちは今月初めにロシア上空で爆発した巨大隕石の生涯についてかなり詳しく把握しつつある。科学者たちはそれが岩石質で一般的な種類であることを知っているし、おそらくどこから来たのかもわかっている。科学者たちは太陽系の中心にあるその起源を説明する論文を発表しようと躍起になっている。

NASAによると、今回の隕石となった小惑星の破片は、木星付近の小惑星帯の一地点から来たもので、太陽からの距離は地球からの距離の約2.5倍だという。

コロンビアのアンティオキア大学では、天文学者のホルヘ・I・ズルアガとイグナシオ・フェリンが、太陽の周りを回るその軌道の予備的な再構成図を作成した。これは、地球と頻繁に交差するアポロ小惑星として知られる、よく知られた小惑星群に属している。天文学者は、直径1キロメートルを超える小惑星を約240個確認しているが、同様の大きさの宇宙岩石は約2,000個存在すると推測している。チェリャビンスクサイズの岩石は？8,000万個ある可能性がある。

天文学者らによると、隕石の軌道は超低周波音によっても特定できる。超低周波音の波紋は隕石が爆発すると大気中に広がり、そのパターンを調べることで科学者らは隕石がどの方向に飛んだか、またどのくらいのエネルギーを放出したかを把握できる。ゾウや伝書鳩は音を聞くことができるが、人間にできるのは包括的核実験禁止条約機構が監視する超低周波音観測所に頼ることだけだ。

「隕石がどこから来たかだけでなく、大きさやまとまり、どこで崩壊し始めたか、最終的にどこに衝突したかなども知りたい」と、セントルイスのワシントン大学地球惑星科学教授ビル・マッキノン氏は言う。「この種の隕石の突入はこれまでも研究されてきたが、通常はそこまで大きくはない。このような隕石をこれほど精密に観測する機会はこれまでなかった。百万人の都市の上空で隕石が最終的に減速することはないのだ」

太陽と同じ方向から地球に向かってきたため、誰もその接近を予想できなかった。そのため、望遠鏡で探知することはできなかった。しかし、ロシア全土のビデオカメラがその突入を捉えており、ズルアンガとフェリンはそれを使って宇宙岩の軌道を再現した。彼らは三角法を使ってその速度、高度、位置（浅い30度の角度で突入した）を割り出し、次にいわゆる「増光点」での高度、高度、地理的位置を計算した。増光点とは、ビデオに影を落とすほど明るくなる点のことである。彼らはこのデータを、月、地球、その他の惑星の重力の影響を計算するモデルに入力し、それがアポログループの小惑星であることを突き止めた。彼らの論文は物理学のarXivプレプリントサーバーに投稿されており、マッキノンはおそらく今後もさらに多くの論文が投稿されるだろうと述べている。

[テクノロジーレビュー、NASA経由]