ワインのテイスティングは苦手？ハニーテイスティングを試してみませんか？

静かなブルックリンの通りにある高層レンガ造りの建物の中で、私たち30人が馬蹄形のテーブルの周りに座り、ブドウ、アーモンド、パン、そして匂いのきいた汗をかいたチーズの皿が並べられていました。4人組のグループの間には6つのワイングラスが置かれ、私たちはワインの試飲会のように、光にかざしてグラスに鼻を突っ込みました。ただし、グラスにはワインではなく蜂蜜がいっぱい入っていました。その夜が終わる頃には、正直に言うと蜂蜜の試飲の方がずっと好きだと決めていました。

アメリカ蜂蜜テイスティング協会を設立したベテラン養蜂家のカーラ・マリーナ・マルケーゼさんは、昨夜、ブルックリンのウィリアムズバーグにある食品飲料博物館で、グループにシングルオリジン蜂蜜の官能テイスティングを案内した。マルケーゼさんは、イタリア蜂蜜官能分析専門家登録機関（L'Albo degli Esperti in Analisi Sensoriale del Miele）の認定を受けた唯一のアメリカ人居住者で、自らを「蜂蜜ソムリエ」と称している。文字通り、蜂蜜のワインテイスティングをする人だ。

蜂蜜は、味覚の専門家になるのが難しい物質です。オリーブオイルやワインよりも、味を変える要因が多いからです。「蜂が集める花は実に多種多様です」とマルケーゼ氏はポピュラーサイエンス誌に語りました。 「他のどんな職人の食品よりも、変数が非常に多いと思います。」

ミツバチは花の蜜を集めて巣に持ち帰り、蜂蜜を作ります。巣に持ち帰った後、蜂は蜜を部分的に消化し、蜂の巣に吐き出して、後で食べるために甘いお菓子として保存します。蜂蜜は 17 ～ 18 パーセントが水分で、残りは主に最も単純な糖類であるブドウ糖と果糖、および麦芽糖や蔗糖などのより複雑な糖類です。蜂が蜜を採取した植物に特有の他の化合物も微量に含まれており、これが味の違いの要因となります。

養蜂家がミツバチをオレンジの花畑で自由に歩き回らせれば、ミツバチは主にオレンジの花の蜜を持ち帰り、蜂蜜は柑橘系の味がするでしょう。菩提樹、ブルーベリー、アボカドなどの他の植物も蜂蜜に独特の味と色を加えることができますが、植物が育った土壌や場所によっても異なります。ワイン愛好家なら、ブドウがどこで栽培されたかによってワインの味が異なるという「テロワール」という概念をご存知でしょう。蜂蜜も同じです。

イベントでは、マルケーゼと BeeCulture.com の著者兼編集者であるキム・フロットムが作成したフレーバーホイール、および、私たちが味わっているものを説明するのに役立つ蜂蜜の公式カラーガイドを全員に配布しました。蜂蜜を味わうには、まず蜂蜜をカップの内側に広げて香りを出し、匂いを嗅いでから、チーズやパンにのせたり、直接口に入れたりしました。私が最初に試した蜂蜜はただの蜂蜜の味でしたが、マルケーゼが菩提樹の蜂蜜はそういう味であるべきだと教えてくれたので、「フルーティー」や「柑橘系」と書きました。5番目の蜂蜜はどろっとした濃い琥珀色の粘液で、コツをつかんだような気がしました。かび臭い地下室や剥製屋のような味がしました。マルケーゼによると、このソバ蜂蜜は「革」や「納屋」のような味がするそうです。ほぼ同じでした。

カリフォルニア大学デービス校ロバート・モンダヴィ食品・ワイン科学研究所蜂蜜・受粉センター所長アミナ・ハリス氏は、ポピュラーサイエンス誌に、マリーナ氏のようなイベントは重要だと語る。こうしたイベントは、蜂蜜、ミツバチ、そして私たちの食べ物がどこから来るのかを人々に理解してもらうのに役立つ。スーパーマーケットの棚に並ぶ蜂蜜の多くは、さまざまな蜂蜜がブレンドされているが、それでも特定の産地を主張している場合もある。蜂蜜がオレンジの花の蜂蜜27%、アルファルファ25%、綿花25%、野草23%だったとしても、蜂蜜販売員はそれをオレンジの花の蜂蜜とラベル付けするかもしれない。

「[マリーナ]は人々の目を開かせている」とハリス氏は言う。マリーナのようなプログラムは人々に基準を与え、次に特定の蜂蜜を味わうときに本物かどうかがわかるようにする。ハリス氏はカリフォルニア大学デービス校で蜂蜜の試食プログラムを運営しており、そこで試食者と専門家が協力してもう一つの蜂蜜のフレーバーホイールを作成した。そのホイールには99の単語がスポークとして使われている。

授業が終わる頃には、私はスプーン一杯ずつ口に、そしてズボンにこぼしながら、ほんのわずかな違いを探し、自分が体験したすべての味の名前を解明しようとしていた。しかし、これらの蜂蜜は、マルケーゼが今までに試した中で最も奇妙な蜂蜜とはまったく違っていた。

「最もクレイジーな蜂蜜は…コルベッツォロ蜂蜜です」とマルケーゼ氏はポピュラーサイエンス誌に語った。 「唐辛子のような味がして、灰皿を舐めているような味がします。」