科学者は衛星を使って氷河からシロナガスクジラまであらゆるものを監視している

地上で生物多様性を測定するには、多くの時間と費用がかかります。森に何種類の木があるのか​​、そこに生息する動物の数を数えようとしたことがある人なら、それがほとんど不可能な作業であることがわかるでしょう。

しかし、衛星はこうした面倒な作業をなくしてくれるかもしれない。新しい衛星が打ち上げられ、古い衛星が更新されるにつれて、衛星画像は日々向上し、より普及している。欧州宇宙機関は6月末にセンチネル2衛星を打ち上げたばかりだが、すでに科学者が生物多様性の監視に使用している素晴らしい画像を送信してきている。

過去数年にわたり、科学者たちは生物多様性を関心の最前線に押し上げるべく積極的に取り組んできた。2010年、国連条約は、生息地の喪失率の半減から持続可能な漁獲まで、2020年までに各国が達成すべき20の生物多様性目標を設定した。問題は、何をどのように測定すべきかがわからなければ、各国がこれらの目標を達成したかどうかを知るのが難しいことだ。

先月、10人以上の保全生物学者がネイチャー誌に論説を書き、衛星を使って生物多様性を測定する普遍的な方法を求めました。この論説は7月22日にオンライン版で公開されました。著者らは、山火事の頻度から種の豊富さまで、測定すべき10の変数を提案しました。今年11月には、NASAなどがパートナーとなっている国際コンソーシアム、地球観測に関する政府間生物多様性観測ネットワークが会合を開き、衛星から生物多様性を測定するための必須の変数について合意に達する予定です。

本日発表された2014年度年次報告書によると、NASAの応用科学プログラムは長年にわたり衛星を使って地球の生態系を研究してきた。報告書で取り上げられているツールの1つがEnvDATAだ。これは研究者が種の移動に関するデータを入力し、それを衛星画像や気象パターン、植生、人口密度のデータと比較できるデータベースだ。例えば、モンタナ州にある米国地質調査所北ロッキー山脈科学センターの科学者はEnvDATAを使ってコンドルの渡りを研究している。

衛星が生物多様性の測定に役立っている他の方法をいくつか紹介します。