中国の宇宙ステーションは今日空から落ちてくるかもしれない。知っておくべきことはすべてここにある。

2017年秋、機能停止した中国の宇宙ステーション「天宮1号」が、いつ制御不能な墜落で地球に戻ってくるかわからない、とメディアが報道し始めた。この出来事の不確実性（いえ、科学者たちは本当にいつどこに落ちるかは言えなかった）と古典的なアクション映画の筋書き（何かが！墜落する！空から！）が相まって、この宇宙ゴミは数週間にわたってFacebookのニュースフィードに表示されたままだった。当時、ポピュラーサイエンスは、天宮1号がいつ地球に衝突するかを実際に推測するのは時期尚早であり、パニックになる必要はない、とできる限り伝えていた。

いよいよ、本当の最新情報をお伝えする時が来ました。私たちが知っていることはすべてここにあります。今、私たちは実際に物事を知っています。

天宮1号は日曜の夜か月曜の朝に帰還する見込み

天宮1号はかつて宇宙ステーションだったが、今ではバスほどの大きさの宇宙ゴミの塊に過ぎない。つまり、再突入や降下を制御する方法はない。地球上のエンジニアたちは、その軌道がゆっくりと帰還不能点に近づいていくのをただ見守ってきただけだ。しかし、なぜ彼らは数字を計算して、あの物体がどこに着陸するかを正確に特定できないのだろうか？

科学者たちは、欧州宇宙機関（ESA）の科学者たちを含め、天宮1号の位置に関するデータをできる限り集めてきた。しかし、熱圏（大気圏の上層部）の密度を予測するのは難しいため、宇宙ステーションがある特定の日にどの程度の抗力に遭遇するかを予測することも難しい。その抗力が天宮1号の軌道減衰を引き起こしている（言い換えれば、減速して地球に近づいている）ため、実際にいつ軌道から外れるかについては正確に知ることは難しい。宇宙ステーションは今も毎秒4～5マイルの速度で周回しており、おそらく進むにつれてどんどん部品が失われ、そのたびに軌道がわずかに変わるため、再突入の正確な瞬間を推測できないということは、正確な位置も推測できないということだ。

驚くべき宇宙天気が影響した

ESAは金曜日の最新情報で、予報に「顕著な変化」があったと報告した。予測期間は依然として今週末で、これはここ数日の予想通りだ。しかしESAは現在、物体が早くても4月1日の夜、おそらく4月2日の早朝に落下するのではないかと見ている。

この変化の理由は非常に興味深い。ESA の宇宙デブリ オフィスは、ここ数日で太陽からの高速粒子の流れが地球の地磁気に到達し、上層大気の密度が上昇し、ひいては天宮 1 号の抵抗が増大すると予想していた。しかし、地球の宇宙天気の状況は比較的穏やかである。大気が予想外に太陽フレアの影響を受けなかったため、天宮 1 号は上空にもう少し長く留まることになるだろう。

天宮1号は北緯43度から南緯43度の間のどこかに再突入するだろうが、その帯の北端か南端になる可能性が高い。

ニューヨーク州ロチェスターの北、またはその付近に住んでいるなら、宇宙ゴミは発生しません。天宮 1 号の軌道から、北緯 43 度以上、南緯 43 度以下には落下しないことがわかります。その範囲内であればどこでも対象となりますが、他の場所よりも可能性が高い場所があります。

ESA によると、衝突の可能性は推定値の限界でかなり高いとのことです。FAQ には次のように書かれています。「軌道の離心率が低く、軌道傾斜が非極性であるため (言い換えると、宇宙ステーションの地球周回軌道は円形で、赤道に対して角度があるため)、宇宙ステーションは地球の赤道地域を横切る時間よりも、帯の端近くで過ごす時間が長くなります。このため、緯度帯の端近く、つまり上の地図の帯の上下で再突入が発生する可能性が高くなります。」

いいえ、巨大な破片となって空から墜落することはありません

天宮1号は、失敗した米国の宇宙ステーション「スカイラブ」など、地球に墜落した他の物体よりもはるかに小さい。この20万ポンドの巨大物体は誰にも当たらなかった。その一部はオーストラリアの奥地に落下し、かなり大きな破片が大陸の広い範囲に散らばったが、誰にも当たらなかった。専門家は、天宮1号が大気圏再突入の熱と圧力で崩壊すると予想しており、残った破片は小さく、広い範囲に散らばる可能性が高いと述べている。

ここに、天宮1号よりも大きく、制御不能な再突入を何事もなく経験した物体が約50個あります。

いいえ、あなたに当たることはありません（運が良ければですが）

まず、世界は広い。ESA が予測する再突入地点の範囲内でも (公平を期すために言えば、人口密集地域も多数含まれる)、その表面のほとんどは海か陸地で、基本的に人間の生活はない。天宮 1 号の残骸は大した問題にはならないだろうし、人が住んでいる地域に偶然衝突する可能性も低い。そうした地域で人や物に衝突する可能性はさらに低い。衝突によって負傷や死亡に至る可能性はさらに低い。再突入の可能性がある地域内でも、人が衝突する可能性は落雷よりも低い。同じ年に2 回落雷する可能性に近い。

空からは常にゴミが落ちてくるが、これまで宇宙ゴミに当たって死んだ人はいない。実際、宇宙ゴミが人間に当たったという既知の事例は 1 件あるが、怪我さえしなかった。最大の危険は、大きな物体が衝撃波を引き起こし、車や建物に損害を与えることだ。古い宇宙ステーションや衛星に当たるよりも、大きな衝撃で割れたガラスに当たる可能性のほうがはるかに高い。しかし、天宮 1 号では、このような怪我を引き起こした隕石よりも速度が遅く、角度も小さいため、これは問題にならないはずだ。

歴史上の物体が空から落ちるのを見られるほど幸運だったとしても、手を出さないでください。ロケット燃料に含まれる非常に腐食性の高い化学物質、ヒドラジンが皮膚や肺に付着する可能性があります。写真を撮って、遠くから宇宙ゴミに敬意を表してください。

天宮1号が本当に心配なら、今週末は家にいればいい。それで問題は解決。あるいは、普段通りの生活をすればいい。天宮1号はあなたにぶつかることはないだろうから。おそらく、小さな破片に砕けて、何も言わずに地球に戻ってくるだろう。

## 運が良ければ見られるかも

そうですね、技術的には、天宮1号は地球に「元気かい？」という素敵なメッセージを送ることになるでしょう。ただ、ほとんどの人はそれを見ることができないというだけです。

「適切な時間に適切な場所にいて、空が晴れていれば、とても壮観な光景が見られるでしょう」とESAのホルガー・クラッグ氏はガーディアン紙に語った。「昼間でも肉眼で見え、ゆっくりと動く流れ星が分裂していくつかの流れ星になるように見えます。煙の跡が見えるかもしれません。」

残念ながら、天宮1号が特定の時間に特定の場所に落下することを突然確実に知ることはできない。ESAの推定はおそらく1日か2日よりも狭くなることはないだろうし、完全に間違っていることが判明するかもしれない。言い換えれば、即席の観測パーティーを計画するのは不可能ではないにしても困難だろう。

私たちにできるのは、いつもより少しだけ空に注意を払うことです。少し時間を取って空を見上げ、宇宙について考えるのは常に良いことですが、今週末にそうすることで、驚異的な光のショーを垣間見ることができるかもしれません。

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