科学者は光る染料を使って偽ウイスキーを見分ける

科学は時に犠牲を意味します。また時には、1,000ユーロ相当のウイスキーを買うことを意味します。ヨーロッパのある科学者チームは、ウイスキーを見分けるハイテクな新技術をテストするためにまさにそれを実行しました。

もちろん、「私たちは自分たちのお金を使わなければなりませんでした」とハイデルベルク大学の研究共著者ウーヴェ・ブンツ氏は言う。「国の資金だけを使うことはできません。そうしないと、私たちの上層部はかなり不満を抱くと思います。」

本日、学術誌「Chem」に発表された研究で明らかにされたこの技術は、ウイスキーの熟成年数、産地、ブレンド、味を識別できるだけでなく、理論的には偽造品も見分けられる。これは貴重な情報だ。蒸留酒協議会の報告によると、2016年にはアメリカンウイスキーだけで31億ドルの収益を上げた。投資家の中には、50万ドルもするウイスキーを買う人もいる。しかし、研究チームの蛍光指紋技術はウイスキーの判別だけにとどまらない。偽造品や不純な薬物、ワイン、ジュースなどを見つけるのにも役立つ。

この「指紋」は、サンプル（この場合はウイスキー）が蛍光染料に及ぼす独特の影響によって生じます。通常、チームが選んだ水溶性染料は、ブラックライトの下では緑色または青緑色に光ります。しかし、研究者が各染料にウイスキーを少し加えると、混合溶液は暗くなったり明るくなったりします。これを異なる染料の入った複数の小瓶で行うことによって、暗くなったり明るくなったりする独特のパターンが現れます。このパターンは、各ウイスキーに対応する「指紋」となります。

しかし、この類推は完璧ではない。「指紋からは通常、民族的背景や身長、年齢を推測することはできません」とバンツ氏は指摘する。

しかし、蛍光指紋法の技術を使えば、グラフにプロットすると「特定の熟成年数、特定のブレンド状態、特定の原産国のウイスキーがすべて一緒にグループ化され、スーパーグループを形成するため、純粋な指紋よりも多くの情報が得られます」と彼は言う。

したがって、システムに投入されるウイスキーが多ければ多いほど、システムはより良くなります。

研究者たちは、アメリカ、スコットランド、アイルランド産のウイスキーを合計 33 種類テストしました。各テストでは 6 種類の染料を使用し、99 パーセントの精度を達成しました。各テストで、科学者たちは 32 個のサンプルを同時に処理し、15 分後に結果の分析を開始できました。チームはまた、再現性を確保するために各サンプルを 6 回処理しました。この作業で犠牲になったのは、各ウイスキーのわずか 1 ミリリットルでした。

バンツ氏は、蛍光検出法の最も強力な利点の 1 つは、ウイスキーが特定の特性を持っていることをはっきりと識別できることだと述べている。この方法では、「まるでメガネをかけ、はるかに鮮明に見える」。液体クロマトグラフィーやガスクロマトグラフィーでは、「識別がはるかに粗く、異なるグループを分離できない」と同氏は指摘する。他の方法では、サンプルの準備に長い時間が必要になったり、より高価な機械が必要になることもあるという。

蛍光法の場合、必要なのはプレートリーダー、プレート、蛍光染料だけです。バンツ氏は、機械のコストは約 10,000 ユーロ、プレートと染料のコストは数セントと見積もっています。彼の研究室では、最も正確な 3 つの染料をそれぞれ 1 グラム作成するのに約 1 か月かかりますが、その後、希釈して約 200,000 個のサンプルをテストすることができます。

スコッチの国際的な評判を守るスコッチ ウイスキー協会は、エディンバラのスコッチ ウイスキー研究所を利用して、製品がスコットランド ウイスキー、つまりスコッチの法的定義に適合するかどうかをテストしています。このタスクを実行するために、研究所はガス クロマトグラフィー、高速液体クロマトグラフィー、質量分析などの方法を使用します。バンツ氏によると、蛍光検出が主流である方法のいくつかは同じです。

しかし、蛍光指紋採取の技術には欠点がないわけではありません。

研究で使用された 120 個のサンプルのうち 4 個が誤分類された。バンツ氏は、これはウイスキーの特徴の一部がまだまとまっており、区別がやや難しいためだと考えている。しかし、染料をもう少し加えれば、この作業はもっと簡単になるだろうと彼は考えている。

さらに、バンツ氏はウイスキーの指紋のマスターライブラリを作成できるかどうか確信が持てない。チームは、結果がどの程度一致するかを確認するために、別の研究室で実験を行う必要がある。しかし、うまくいけば、この方法はわずか 3 種類の染料を使用して、最大で数百万の固有の指紋を作成できる可能性がある。パターンを作成するために使用する染料が増えるにつれて、その数は増えるだろう。

結局のところ、ウイスキー業界がこの新しい技術を採用するかどうかは、バンツ氏にはわからない。しかし、ドイツのジュース製造会社ゾンレンダー社はすでに興味を示しているという。研究チームは、この蛍光装置がどの程度うまく機能するかを調べる実験をすぐに開始する予定だ。

一方で、「私は基本的に自宅に30種類のウイスキーを所有しています」とバンズ氏は言う。「でも私はウイスキーを飲みません。私は赤ワインを飲みます。だから私のコレクションを見てとても喜んでくれるお客さんもいます。」