ノーベル賞に忘れられた女性、ヴェラ・ルビンを偲んで

暗黒物質を発見して天文学に新たな分野を創り出したヴェラ・ルビン氏は、長年にわたりノーベル物理学賞の最有力候補だった。しかし、ストックホルムからの早朝の電話は彼女には届かず、日曜日に88歳で亡くなった。

ルビンの死は、最良の状況下でも科学界に悲しみをもたらすだろう。数え切れないほどの科学者が彼女の研究に刺激を受けた。数え切れないほどの科学者が、彼女の研究がなければ存在しなかったであろう問題を研究している。しかし、彼女の死はさらなる打撃をもたらす。ノーベル賞は死後に授与できないのだ。物理学界で最も権威のある賞が、間違いなく受賞に値する女性に授与されることは決してないのだ。

1960 年代から 70 年代にかけて、ルビンと同僚のケント・フォードは、渦巻銀河内の星々が物理法則に定められた通りに動いていないことを発見しました。この奇妙な回転から、彼女と他の研究者は、目に見えない質量が銀河の回転に影響を与えているに違いないという結論に至りました。この未知の物質 (現在では暗黒物質と呼ばれています) は、従来の物質の 5 倍以上あります。これは大きな問題です。Slate のフィル・プレイトは次のように語っています。

ルービンのノーベル賞受賞に反対する議論としてよく聞かれるのは、ダークマターは技術的にはまだ理論上のものだというものだ。一部の科学者は、宇宙の振る舞いを説明する別の理論をまだ考え出そうとしている。反対派は、誰かがダークマターを検出すれば、基礎を築いた人たちが報われると言う。これは、ダークエネルギー（ダークマターと同じくらい重要だが、理論上も劣らない）を発見した人たちが2011年にノーベル賞を受賞したという事実がなければ、素晴らしい議論だっただろう。そして、彼らの観測はルービンの研究から20年も経ってから行われた。

「暗黒物質の存在は、宇宙の概念と私たちの分野全体に完全な革命をもたらしました」とワシントン大学の天文学者エミリー・レベスクは最近のアストロノミー誌のインタビューで語った。「暗黒物質の役割を理解するための継続的な取り組みは、基本的に天体物理学と素粒子物理学の分野全体に新しいサブフィールドを生み出しました。」

ルビンは、多作な科学者としてのキャリアを追求する一方で、科学界の他の女性たちの大義を擁護した。彼女は、この分野で働く女性がほとんどいなかった時代に、画期的な天体物理学者だった。彼女は、1948 年にヴァッサー大学の女性だけのクラスを卒業した唯一の天文学専攻者だったが、性別を理由にプリンストン大学から入学を拒否された。彼女はジョージタウン大学で再び博士号を取得し、23 歳で 2 児の母親として同プログラムを開始した。

1964年、ルービンは南カリフォルニアのパロマー天文台の使用を正式に承認された最初の女性となったが、建物内に女性用の設備がなかったため、トイレの使用を申請しなければならなかった。

「私は3つの基本的な前提のもとで生活し、仕事をしています」とルービンはかつて書いています。「1つは、科学において男性が解決できて女性が解決できない問題は存在しないということ。2つ目が、世界中で脳の半分は女性にあるということ。3つ目が、科学を行うには誰もが許可が必要だが、歴史に深く根付いた理由により、この許可は女性よりも男性に与えられることが多いということ。」

女性がノーベル物理学賞を受賞するのは53年ぶりだ。この分野の専門家によると、受賞に値する女性はたくさんいるという。しかし、2016年の受賞の無視は、ルービンにとって最後のチャンスだった。

ルービンは、まさに最強の女で、そんなことはまったく気にしていなかったという事実に、私たちはいくらか慰めを見出すことができる。

「名声はつかの間のものだ」とルービン氏は1990年にディスカバー誌に語った。「私にとっては名前よりも数字のほうが大切だ。何年経っても天文学者が私のデータを使ってくれれば、それは私にとって最高の賛辞だ」