タトゥーは永久に残るが、その背後にある科学は変化した

新たな研究によると、私たちの体はタトゥーを処理する興味深い方法を持っている可能性があり、その発見は最終的にタトゥー除去の技術向上に役立つ可能性があるという。

タトゥーの仕組みを多くの人に尋ねると、おそらく少し誤解するでしょう。最も一般的な単純化は、タトゥーニードルが皮膚にインクを注入し、インクが留まるほど深く注入するというものです。実際、タトゥーニードルは注射器というよりは万年筆のペ​​ン先に似ています。インクはニードルから噴射されるのではなく、アーティストがツールをくぼみに浸したときにニードルの先端に浮かびます。次に、ニードルの先端が受け手の皮膚（表皮とその下の真皮の両方）に穴をあけると、毛細管現象（液体がストローの側面を這い上がるのと同じ力）によってインクが真皮に引き込まれます。

こうしてインクは皮膚に入り込みます。しかし、なぜそこに留まるのでしょうか?

科学者たちは、タトゥーはインクで満たされた皮膚細胞ではなく、マクロファージと呼ばれる免疫細胞によって可能になることを以前から知っていました。これらの白血球は、異物や細胞の破片を貪り食うために存在し、傷を負うとすぐに駆けつけます。そのため、針が刺さり続け、皮膚がインクを吸い続けると、マクロファージが現れるのは驚くことではありません。マクロファージは食べ尽くし、その細胞膜がタトゥーのインクを今後何年も快適に保ちます。

研究者たちは今、もう一つの疑問に答えを出した。マクロファージは一体どうやってそんなに長い間そこに留まるのか？実はそうではない。火曜日にJournal of Experimental Medicineに発表された研究によると、タトゥーはマクロファージが死んでも残ることがある。免疫細胞が衰えると、皮膚細胞の間にインクが残る。ちょうど最初にタトゥーを入れたときと同じだ。なんと、マウスの新しい研究によると、新しいマクロファージが戦いに駆けつけ、倒れた仲間の跡を継ぐのだという。

言い換えれば、タトゥーは、あなたのボディーアートへの嗜好と免疫システムとの戦いの名残というだけではありません。それは決して終わることのない戦争なのです。

マルセイユ・ルミニー免疫学センターのサンドリーヌ・アンリとベルナール・マリセンが率いる研究者たちは、黒ネズミのマクロファージに自然に存在する色素の研究から始めた。齧歯類の色素を作る細胞が死ぬと、黒い色素が放出され、マクロファージがそれを安全に保管するために飲み込む。このプロセスを観察し、タトゥーのインクでこのプロセスがどのように機能するのか興味が湧き、このテーマについての研究がほとんど行われていないことに驚いた。

当然のことながら、研究者たちはマウスにタトゥーを入れることにしました。マウスはマクロファージを簡単に殺せるように改造されたものです。すべての色素がマクロファージ内に閉じ込められていることを確認し、マクロファージを破壊しましたが、研究者たちはタトゥーに目に見える変化がないことに気付きました。そして最終的に、新しいマクロファージがやって来て、インクを食べました。また、タトゥーを入れたマウスの皮膚片を別のマウスに移植したところ、6週間後には、インクのほとんどが新しい宿主のマクロファージによって再摂取されていたことがわかりました。

研究者たちは、このプロセスは人間でも同様に動的であるとかなり確信しているが、人間のマクロファージはマウスのマクロファージよりも長く存続する可能性がある。彼らは、入れ替わりが常にあるわけではないかもしれないが、タトゥーの寿命の間に、一部のマクロファージは死滅し、交換が必要になる可能性が高いと述べている。

もちろん、タトゥーは永久に残るわけではない。時間とともに消えていく。日光はタトゥーの色素を溶出させることが逸話的に知られているが、研究著者らは、発見したマクロファージのターンオーバーも役割を果たしている可能性があると考えている。

「退色は、私たちが説明した連続的な捕獲-放出-捕獲サイクルの間に、放出された微量の色素が皮膚から排出されるという事実によるものと思われます」とマリセン氏は声明で述べた。

研究チームは、この研究結果が最終的にはより効果的なタトゥー除去につながると考えているが、正確なメカニズムはまだややあいまいだ。レーザー除去は、インクで満たされたマクロファージを小さな塊に吹き飛ばし、リンパ系が体内の小さな老廃物と同じようにそれらを排出するように作用する。しかし、すべてを除去するには数回のセッションが必要であり、タトゥーの中には消えるのではなく薄くなるだけのものもある。研究者らは、これは残った大きなインクの塊からあなたを守るために新しいマクロファージが飛び込んできて、意図せずそれらのインクの塊をあなたから守っているためかもしれないと主張している。タトゥー除去の過程で、特定の抗体を使用してその部分のマクロファージを一時的に殺すか除去するのであれば、理論的には全体をより迅速に処理できると彼らは言う。

現時点では、マクロファージの除去を容易にするために特別に設計されたマウスに関する結果のみであるため、その知識が実際に人間のタトゥーに応用できるかどうか、またいつ応用できるかは不明である。しかし、実用的な利点がまったくないとしても、タトゥーについて私たちが実際に知っていることの少なさに気づくのは驚くべきことだ。結局のところ、私たちは 5,000 年以上もの間、タトゥーを入れてきたのだ。そろそろ、自分たちが何をしているのかを理解するべき時だ。