カモノハシのミルクは細菌感染から私たちを救ってくれるかもしれないが、それはカモノハシの一番いいところではない

カモノハシが抗生物質耐性から人類を救ってくれると聞いたことがあるかもしれません。これは本当かどうかはわかりません。しかし、確かなことは、カモノハシがそのような偉業を成し遂げるほどに奇妙な動物だということです。

要するに、これまでのところ、カモノハシのミルクには抗菌タンパク質のおかげで細菌やその他の微生物を殺す能力があることがわかっている。このタンパク質は、自然界では（私たちが知る限り）他には見られない非常に珍しい構造をしている。このタンパク質を発見したオーストラリアの研究者たちは、このタンパク質が輪っか状になっており、科学者は物事におもしろくてかわいい名前を付けるのが好きなことから、これを「シャーリー・テンプル」と名付けた。彼らはその結果を、大人気の学術誌「構造生物学コミュニケーションズ」で発表した。その論文では、そのユニークな構造のため、このタンパク質は現在の抗生物質とは異なる働きをする可能性があり、この機能の違いから、他の薬では殺せない細菌を殺せる可能性があるという仮説が立てられている。

しかし、まだ誰もそれを実際に実証していないことを覚えておこう。それを実証するには、科学者は何らかの方法でそのタンパク質を抗生物質耐性菌に導入し、（うまくいけば）大惨事が起こるのをただ座って見守る必要がある。しかし、このミルクタンパク質の潜在的な有用性は、カモノハシについて私たちが知っている他のすべてのことと一致しているようだ。あるいは、この研究の主任科学者の一人がプレスリリースで述べたように、「カモノハシは非常に奇妙な動物なので、奇妙な生化学を持つのは当然だ」。

そして彼女は間違っていません。カモノハシは私たちが押し込もうとするあらゆるカテゴリーに逆らいます。そしてそれが実は彼らの最も素晴らしいところなのです。

辛抱強く聞いてください。系統学や生物学的定義は、毒のある蹴爪を持ち、乳を汗として出す動物に関して、最も興味深いことのようには思えないかもしれません。しかし、それは興味深いことです。

人間は、分類するのが好きなので、常に動物を分類しようとしてきました。しかし、それをまったく新しいレベルに引き上げた人がいました。カール・リンネです。スウェーデンの植物学者で動物学者の彼は、物事に名前を付けることに本当にこだわりがあり、今日私たちが持っている二名法の分類システムを独力で発明しました。カモノハシの正式名称が「カモノハシ」ではなく、「オルニトリンクス・アナティヌス」であるのは、彼のためです。リンネと彼の弟子たちは、生物界全体を界、綱、目、属、種に分類しました。そして長い間、それは素晴らしいことでした。なぜなら、主に裕福な白人男性が生物学を研究しており、彼らは命名法をゲートキーピングツールとして使うのが大好きだったからです。尊敬される生物学者になるには、何千ものラテン語の名前を暗記し、既知のすべての動物の複雑な家系図を理解する必要がありましたが、それをする時間があったのは、ご想像のとおり、他の金持ちの男性だけでした。

もちろん、リンネの体系がまったく役に立たなかったわけではありません。完璧ではなかっただけです。リンネの体系は、自然界は自然の箱にきちんと収められるという考えを永続させましたが、実際には、私たち人間は、動物に対する誤った理解に基づいて、自らが設計した箱に生物を押し込んでいたのです。

属と種を区別する方法の多くは、外見的な特徴に関係していました。毛皮があるか？足は何本あるか？卵を産むか？基本的には、チェックボックスにチェックを入れるだけでした。しかし、動物を分類する方法の多くは 18 世紀の知識に基づいているため、以前の仮定の一部を再評価せざるを得なくなりました。たとえば、コウモリは飛ぶので鳥類と近縁であると考えられていました。飛ぶものは近縁であるべきであるように思われます。しかし、コウモリは哺乳類であり、鳥類よりも人間とはるかに近縁です。

しかし、カモノハシほど分類が難しい動物はいないようです。

哺乳類であるために、次の 3 つの条件を満たしていなければなりません。1. 子供にミルクを与えること。2. 毛皮があること。3. 3 つの特定の耳骨があること (そう、耳骨です)。厳密に言えば、これらすべてを備えているのですが、かろうじて備えているだけです。

そして、それは今日の定義に過ぎません。リンネの定義は、昆虫には 4 つの心室があり、「熱い赤い血」、「規則的に呼吸する肺」、「ペニスは挿入されていない」というものでした。最も重要なのは、今日まで受け継がれている考え方ですが、「雌は胎生で、乳を分泌して与える」ということです。

「胎生」とは、動物が生きた子供を産むことを意味します。現代の定義ではカモノハシは哺乳類ですが、リンネの定義ではそうではありませんでした。実際、リンネには自分が間違っていると考える理由はありませんでした。カモノハシは、リンネがその定義を書いてから約 50 年後、そして彼が亡くなってから 1 年ほど経って初めて発見されたのです。私たちの「哺乳類」の定義が進化するにつれ、そのグループに含まれる動物は変化してきました。

カモノハシは多くの点でリンネの哺乳類に関する理解に反しています。最も明白なのは、卵を産むことです。厳密には哺乳類でありながら卵も産む 2 種類の動物 (もう 1 つはハリモグラ) のために、単孔類と呼ばれるまったく別の哺乳類の分類を考案する必要がありました。

実際、カモノハシに関するほぼすべてのことは、ほとんどの哺乳類に関する私たちの考えに反しています。

彼らは赤ちゃんにミルクを与えますが、他のほとんどの哺乳類とは異なり、乳首はありません。その代わり、彼らは基本的に、お腹の毛穴からミルクを汗として排出します。カモノハシはアヒルのような嘴を持っていますが、実際にはもっと硬い鼻先です。鼻孔は鼻先の上にあり、口は下にあります。そうそう、彼らは電界を感知して獲物を感知します。彼らは水中に潜るときは文字通り目、耳、鼻を閉じ、主に電気受容に頼ります。

また、他の哺乳類には見られない肩の骨がいくつかあり、脚は体の下部に付いているのではなく、爬虫類のように側面から伸びています。つまり、四肢すべてを使う他の哺乳類のように泳ぐこともできません。カモノハシは、後ろ脚をぶらぶらさせています。後ろ脚にも水かきがありますが、前脚だけで進み、尾で方向転換します。

カモノハシには毒がありますが、歯にはありません。毒は足の小さな突起にあり、獲物を殺すためではないようです。毒は他のカモノハシを威嚇するためにあります。

カモノハシの目は、他の四足動物の目とも異なります。ヌタウナギやヤツメウナギの目とよく似ています。当然のことですが。

メスはそれぞれ卵巣を 1 対持っているが、実際に機能するのは左側だけだ (これは鳥にも当てはまる)。若いカモノハシには歯があるが、巣穴から出る直前に歯が抜けると、代わりに角質化した肉球が生えてくる。体温は、ほとんどの哺乳類の標準的な 98 ～ 99°F ではなく、90°F 前後である。

これらすべては、基本的に、動物を身体的特徴に基づいて分類することがいかに難しいかを示す生きた例です。これは私たちにとって素晴らしいことかもしれません。抗生物質耐性の対策に役立つかもしれません。この素晴らしい動物から学ぶことはまだたくさんあることは明らかです。カモノハシは「例外は規則を証明する」の典型です。哺乳類が哺乳類である理由、または鳥が鳥である理由について、あなたが知っていると思っていたすべてのことを疑わせます。それは素晴らしいことです。科学が何であるかとすれば、それは自分が間違っているかもしれないという考えに立ち向かうことです。