スタートレックでバルカンがあるはずと言われた場所にはまさに惑星がある

天体物理学者たちは、地球から16光年離れた恒星HD 26965を周回する惑星を発見した。太陽系外惑星を見つけるのはいつも楽しいことだが、この惑星が恒星の居住可能領域（表面に液体の水が存在できる領域）にあるという事実はボーナスだ。しかし、人々がこの発表に特に興奮しているのは、それが理由ではない。

ご存知のとおり、HD 26965 は、スタートレックでスポックの故郷が周回する恒星であるエリダヌス座 40 番星 A とも呼ばれています。つまり、バルカン星が発見されたということです。まったくの架空の世界の現実世界類似物を発見したわけですが、スタートレックのファンが興奮するのも無理はありません。

スターの経歴

この星は、1968年にジェームズ・ブリッシュがオリジナルシリーズのエピソードを脚色した短編小説集の中で、バルカンのホストの候補として初めて示唆された。数十年後、スタートレックの生みの親であるジーン・ロッデンベリーが共著した手紙が1991年にスカイ・アンド・テレスコープ誌に掲載され、正史となった（5ページ参照）。

手紙から引用します。「今年は、2 つの重要な事業の開始 25 周年を祝います。1 つはウィルソン山天文台の HK プロジェクトで、天文学者は太陽の磁気史を理解するために EDO 太陽型恒星の表面磁気活動を監視しています。もう 1 つは、テレビ シリーズ「スタートレック」に登場する宇宙船エンタープライズです。驚くべきことに、この 2 つの事業には、銀婚式以外にも共通点があります。」

1966 年、つまり『スタートレック』が初公開された頃、HK プロジェクトは遠くの星の光の観測を開始し、これらの燃える荷電ガス球の仕組みについてさらに情報を得ようとしました。その星の 1 つが、三重星系の 1 つの星であるエリダヌス座 40 番星 A でした。

彼らはまた、SF小説の中で遠く離れた異星人の故郷として頻繁に引用される別の恒星、エリダヌス座イプシロン星も調査した。1980年の別のスタートレック本のおかげで、エリダヌス座イプシロン星もバルカン星の恒星である可能性があった。ここからが本当に面白い。HKプロジェクトの研究を引用して、ロッデンベリーとハーバード大学の天体物理学者3人は、スカイ・アンド・テレスコープのレターの中で、エリダヌス座40番星Aがバル​​カン星のよりよい候補であると書いた。なぜなら、この星は40億歳（地球と同程度）であるのに対し、エリダヌス座イプシロン星はわずか10億歳だからである。比較的幼少なエリダヌス座イプシロン星の周りの惑星はどれも、複雑で高度な生命体を進化させる時間がなかっただろう。

分かりました、オタクさん。実際の科学はどうですか?

王立天文学会月報に掲載された論文に掲載されたデータは、SFと同じくらい面白い。この惑星を見つけるために、研究者たちは、何かが周回していることを示唆する恒星の光の小さな変化を探した。

研究者たちは、惑星が恒星と望遠鏡の間を移動するときの光の減衰（トランジットと呼ばれる）を探す代わりに、恒星から発せられる光の波長を観察し、地球に対する惑星の移動を示す小さな変化を探した。これにより、惑星が恒星の周りをどのくらいの頻度で周回するのか、また惑星の大きさはどのくらいなのか、大まかな見当がつく。

「この新しい惑星は、地球からわずか16光年の距離にある恒星HD 26965を周回する『スーパーアース』で、太陽に似た恒星を周回する最も近いスーパーアースとなる」と主執筆者のジャン・ゲ氏は声明で述べた。「この惑星は地球の約2倍の大きさで、恒星の最適な居住可能領域のすぐ内側を42日周期で周回している。」

しかし、スーパーアースは必ずしも地球のような惑星ではない。この用語は、地球よりも質量が大きいが、氷の巨星である天王星や海王星よりは大幅に質量が小さい惑星を指す。研究者たちは、現実のバルカンがどのような惑星なのかまだわかっていない。岩石の地球の大型版かもしれないし、小型の海王星のようなガス惑星である可能性もある。

より多くのデータがなければ、私たちにはわかりません。しかし幸運なことに、私たちはもうすぐより多くのデータを手に入れるでしょう。NASA の TESS 衛星は今年後半にその恒星を観測する予定で、惑星が通過すれば、その密度や大気についてより多くの情報が得られるかもしれません。

TESS がバルカンが海王星よりも地球に似ていることを示したとしても、それは、非常に進歩した論理的な社会を持つ、緑色の血を流し、耳が尖ったエイリアンたちが地表にたむろしていることを意味するわけではありません。それは非常にありそうにありません。痕跡を捜し出せる微生物さえあれば幸運です。しかし、まだ希望は持てます。携帯電話、タブレット、自動スライドドアについてロッデンベリーは正しかったので、ワープ ドライブを発明して最初の接触を行うまであと 45 年あることは明らかです。そうなるように。