これらの甲虫は菌に感染した木を嗅ぎ分け、次の標的を探します

ヨーロッパ全土の針葉樹林が、巨大な影響を及ぼす小さな脅威に襲われている。異常な高温と夏の干ばつにより、ユーラシアトウヒキクイムシ（ Ips typographus ）の個体数が急増し、最終的に樹木が枯死した。森林管理機関は問題解決を急いでいる。2022年7月、英国の林業委員会は、特にイングランド南西部で、キクイムシの発生に対処し、将来の蔓延と闘うための新しい管理プログラムを開始した。ドイツだけでも2018年以来50万ヘクタールの森林が失われており、トウヒの樹種はヨーロッパキクイムシとも呼ばれるこの種によって特に大きな打撃を受けている。

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これらの小さな甲虫は、ノルウェートウヒの樹皮に穴を掘り、中に入ると交尾して卵を産みます。また、共生菌（例えば、グロスマンニア・ペニシラータ）にすでに感染しているトウヒを優先的に攻撃するようです。共生菌は樹木を弱らせ、化学的防御を破壊すると考えられています。これにより、甲虫は樹皮内で繁殖することができます。

2月21日にPLoS Biology誌に発表された研究で、研究チームは昆虫が菌類に感染した宿主の木を識別するために使用する化学信号を調査した。研究チームは研究室で飼育されたキクイムシとヨーロッパトウヒの樹皮のサンプルを用いて実験を行った。

実験により、菌類が樹皮樹脂に含まれる化学物質であるモノテルペンを、樟脳やツジャノールなどの新しい化合物に分解することが判明した。また、感染後12日後に樹皮サンプルから放出される化学物質混合物は、菌類が生成した化合物が主であることも判明した。

さらに、甲虫の触角にある感覚ニューロンの単一細胞記録から、甲虫が樟脳とツジャノールを感知できることが明らかになった。行動実験では、キクイムシはこれらの菌類が生成した化合物のある樹皮に引き寄せられることが判明した。これらの化合物により、キクイムシは菌類の存在を評価し、食用や繁殖に適した木を見つけることができるのかもしれない。

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研究著者らによると、これらの化学物質がキクイムシの攻撃において果たす役割を理解することで、より優れた害虫管理戦略を策定し、将来の伝染病の発生からヨーロッパの針葉樹を守るのに役立つ可能性があるという。

「現在、ヨーロッパで毎年何百万本ものトウヒの木を枯らしているキクイムシは、仲間の菌類の攻撃によって助長されている」と、ドイツのマックス・プランク化学生態学研究所の生化学者で、この研究の共著者であるジョナサン・ガーシェンゾン氏は声明で述べた。「私たちは、これらの菌類がトウヒの樹脂から揮発性化合物を生成物に変換することを発見した。これがキクイムシが彼らを見つける手がかりになるかもしれない」