恐竜が絶滅した時に、2番目の小惑星が地球に衝突した可能性がある

ジュラ紀にアフリカと南米が分裂して大西洋が誕生したとき、その分離によってギニア西岸沖に浅い海の台地が残った。「堆積物はすべて非常に平らで、まるで層状のケーキのようです」と、大西洋の誕生について知るためにこの地域を研究しているスコットランドのヘリオット・ワット大学の海洋地質学者、ウイズディーン・ニコルソン氏は言う。

そこで2017年、ニコルソン氏が石油・ガス探査船がこの地域で撮影した地震スキャンを調べていたところ、予想外の特徴が浮かび上がった。それは、ケーキの奥深くに埋もれた幅5マイルのくぼみだった。

ニコルソン氏が主導し、本日サイエンス・アドバンス誌に掲載されたこの場所の詳細な分析では、このクレーターはエッフェル塔の高さほどもある隕石によるものだと主張している。もしクレーターだと確認されれば、恐竜絶滅の原因となったチクシュルーブ隕石の100万年以内に地球に衝突したことになる。

ニコルソン氏は、このくぼみを説明する他の方法を模索した。メタンの泡の流出、地殻活動、火山などだ。だが、どれもクレーターの大きさ、位置、形をうまく説明できなかった。そこで同氏は宇宙衝突の専門家に助けを求めた。「おそらく毎週、グーグルアースや地震データで見つけた円が送られてくる」と、テキサス大学地球物理学研究所の隕石衝突の専門家で、この研究の共著者でもあるショーン・グリック氏は言う。だが、チームが「ナディール・クレーター」と呼ぶこのくぼみは、彼らが課したテストに合格した。「形、大きさ、モデル化さえも、すべて合致している」とグリック氏は言う。

この説明をさらに裏付けるため、チームメンバーで、ツーソンの月惑星研究所の惑星科学者であるベロニカ・ブレイ氏は、さまざまな海の深さに複数の隕石が衝突するシミュレーションを行った。直径 1,000 フィートを超える岩石が半マイルの深さの海に衝突すると、実際のクレーターに近い形状ができた。シミュレーションによると、衝突後の最初の数秒で、岩石は海底に 1 マイル近く落下し、岩石と水を蒸発させ、津波を四方八方に送り込んだという。

衝突による振動は非常に激しく、「海底下の岩や堆積物は液体になる」とニコルソン氏は言う。クレーター周辺の岩は砕け、「まるで水たまりに何かを落としたかのように、巨大な垂直の柱ができます」と同氏は言う。「これは水でも起こりますが、下の岩でも起こります」。ギニアの海底に埋まっているもののように、クレーターの中央に隆起した固い岩の山が残る。

「これに伴うエネルギーは莫大です」とグリック氏は言う。「これはトンガの噴火のエネルギーの1000倍です。マグニチュード7.5または8の地震を引き起こすでしょう。」

ウィーン自然史博物館の衝突クレーター専門家で、この研究には関わっていないルドヴィック・フェリエール氏も、この地形の形状は興味深く、さらに調査する価値があることに同意しているが、地震画像のみに基づいて発表するという決定には懐疑的だ。「非常に良い提案だ」と彼は言う。「しかし、まだ予備的すぎる。結局、彼らは正しいかもしれないが、完全に間違っているかもしれない。」

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フェリエール氏は、論文発表の数日前にバーでグリック氏とこのクレーターについて話し合ったと言い、同様に説得力のあるクレーターを発見したことがあると言う。しかし、物理的証拠がなければ、科学的な精査に合格して論文発表できるとは考えていない。「殺人事件で犯人を見つけるには、DNAか血液が必要です」とフェリエール氏は言う。衝突クレーターについても同じことが言える。隕石の唯一の確固たる証拠は、宇宙からの衝撃による打撃、または地球外物体からの実際の飛沫によってのみ形成される「衝撃を受けた」鉱物の存在である。

船から海底数百フィートまで掘削するのが、確実な唯一の方法だ。しかし、これでは鶏が先か卵が先かという問題が生じる。サンプル採取に最も適した学術機関である国際海洋探索計画は、ニコルソン氏が電子メールで「数百万ドルの費用がかかる」と書いているように、査読済みの論文でそれが良い候補であることが確認された場合にのみサンプル採取を行う。

国際海洋科学探査計画の探査船は、水深数千フィートと岩石の数百フィート下のコアサンプルを採取することができ、2023年にこの地域を訪れる予定だ。チームは掘削機の使用時間の申請を提出しており、今後数年以内にクレーターから採取したサンプルを分析したいと考えています。

この掘削により、提案されたクレーターの年代も明らかになる。提案されたクレーターから100マイル強離れた場所で掘削されたコアによると、この場所はK-PG境界のすぐ近くにある。この境界は、6500万年前に恐竜、翼竜、巨大海生爬虫類が大量絶滅した場所を示す。この大量絶滅は、幅数マイルのチクシュルーブ隕石が現在のユカタン半島に衝突したときに起きた。

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しかし、チームがギニアで頼りにしている音波は、ややぼやけた画像を生成するため、年代をはっきりと特定することはできない。「私たちが知る限りでは、私たちは境界線上にいるが、100万年古いか新しいかはわからない」とニコルソン氏は言う。

クレーターがちょうど境界にある場合、地球を通り過ぎた際にチクシュカルブ隕石の破片が砕け散った可能性もあるが、グリック氏はその可能性は低いと考えている。あるいは、数千年かけて地球に衝突した小惑星群の一部だった可能性もある。フェリエール氏は、こうした仮説を「憶測に憶測を重ねただけ」と呼び、ナディール・クレーターが実際にクレーターであるかどうか確認しなければ、「不安定な場所の上に石造りの大きな城を建てるようなものだ」と述べている。

同様の大きさの隕石が地球に衝突するのはおよそ70万年おきなので、たとえクレーターであっても、必ずしもチクシュルーブの衝突と関係があるわけではない。しかしグリック氏は、記録に残るクレーターは非常に珍しく（地球上には確認されている、あるいはその可能性があるクレーターはわずか200個強）、チクシュルーブから100万年以内にクレーターが見つかるとしたら驚きだと語る。