虫が嫌うストラディバリウスのバイオリンが気に入るかもしれない

地球上で最も人気のあるバイオリンのいくつかは、300年前にイタリアの製造業者が使用した駆虫化学薬品のおかげで音色を生み出しているのかもしれない。

ドイツの学術誌「アンゲヴァンテ・ケミー」に掲載された新しい研究によると、アントニオ・ストラディヴァリ（ストラディヴァリウスとも呼ばれる）と同時代のジュゼッペ・グァルネリが製作したバイオリンは、独自のミネラル塩の混合物で処理されており、物理的構造が永久に変化した可能性がある。製作者の故郷であるクレモナにちなんでクレモナ・バイオリンと総称されるこれらの楽器は、地球上で最も人気のある品物の一つである。ストラディヴァリウスのバイオリンは、100万ドル以上で売れたこともある。

この結果は、テキサスA&M大学の名誉生化学教授であるジョセフ・ナジヴァリー氏が数十年にわたって追求してきた理論を裏付けるものである。

現在バイオリンを製作し、歴史的技法の実験を行っているナジヴァリ氏は、1960年代にクレモナのバイオリンの化学的性質を研究し始めた。その頃のイタリアの楽器には虫食いによって「スイスチーズのように穴があいている」ことがよくあることに気付いたからだ。クレモナのバイオリン製作者から虫食い被害はまれだと聞き、楽器製作者が害虫を寄せ付けないための秘伝の製法を開発したのではないかと疑った。

ストラディバリウスとグァルネリのバイオリンは、その優れた音色で有名だが、実際の音質、そしてその優秀さについてはしばしば議論がある。パリの研究者とミシガンを拠点とするバイオリン製作者による一連の研究では、バイオリニストは基本的に目隠しをされ、名器と新しい高級楽器の両方をいじることが許された。ある実験では、世界クラスのミュージシャン6人が新しい楽器を好み、4人がストラディバリウスを好んだ。その研究に基づいて、2014年のバイオリン音響のレビューでは、「暫定的に、ストラディバリウスに秘密はないようだ」と述べられている。

これらの楽器が現代の最高の製作者の腕を凌駕するかどうかはともかく、この新しい研究では、バイオリンの、特に響板の独特な物理的特性がいくつか指摘されている。バイオリニストが持つ響板は、弦の振動を音として発する。著者らは、「現代の製作者は通常、ストラディバリやグァルネリの響板の形を真似するが、その厚さは真似しない」と指摘している。しかし、現代の響板の厚さは3ミリかもしれないが、古いバイオリンは2ミリほどの小さな板を使用している。

これには謎がある。現代のバイオリンの板は、同じノルウェー産のトウヒ材で作られていることが多く、割れを防ぐために厚く切られている。古いイタリアのバイオリンが300年経っても割れていないという事実は、木材が何らかの形で変更されたことを示唆している。

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共著者の一人である台湾北部大学の化学者、ホワン・チン・タイ氏による以前の研究では、古いイタリア製バイオリンのメープル材のボディは実際に化学薬品で処理されており、アルミニウム、銅、ナトリウム、亜鉛、その他のミネラルの痕跡が残っていることがわかった。最新の研究ではさらに踏み込み、ストラディバリやグァルネリの響板の削りくず（修理中に取り除かれたもの）を、現代のバイオリン、それほど有名ではない18世紀のバイオリン、古代中国の琴、さらには古いヨーロッパの建築用木材のトウヒ材と比較した。

現代のバイオリンと古いバイオリンの顕微鏡画像では構造に明らかな違いは見られなかったが、古いマスターバイオリンは他の古いトウヒ材に比べて驚くほど保存状態が良かった。また、ストラディバリのバイオリンが日光にさらすなど何らかの方法で熱処理されていたか、あるいはもっと複雑なプロセスを経ていたことを示す証拠も見つかった。

研究者たちは、木材を硝酸で溶かすことで化学添加物を抽出することができた。「平凡な」古いバイオリンには余分なナトリウム、カリウム、塩素が含まれていたが、研究者たちはこれを人間の汗のせいだと考えた。一方、クレモナのバイオリンにはさまざまな化学物質が含まれていた。

ストラディヴァリとグァルネリはわずかに異なる製法を使用していたようだが、研究者たちは、彼らが共通の師ニコロ・アマティの技法を応用したと考えている。アマティのバイオリンには、ホウ砂のほか、銅、鉄、亜鉛の塩が使われていた証拠がある。グァルネリはアルミニウムと石灰も使用していた可能性が高いが、ストラディヴァリは木材を乾燥させるため、アルミニウムと塩化ナトリウム（食塩）を使用していたようだ。

これらの化学物質はすべて殺虫剤や殺菌剤として長い歴史があり、ナジヴァリ氏は、これらの処理は防音だけでなく、虫や木材の腐食を防ぐ目的で行われた可能性もあると述べている。

「これらの化学物質の存在は、バイオリン製作者と地元の薬局および薬剤師との協力関係を示している」とナジヴァリ氏はプレスリリースで述べた。

しかし、意図的かどうかはともかく、この処理によって木材自体が変化した可能性が高い。塩は水分を吸収するため、ナトリウムは木材が古くなるにつれて木材の外側を比較的湿潤状態に保っただろう。その結果、木材の外側が内側よりも早く乾燥するとひび割れが発生するのを防ぐのに役立つ。また、アルミニウムは他の針葉樹を硬くすることが知られていると、著者らは指摘している。

著者らは、自分たちが扱っていたのは楽器全体ではなく木の削りくずだったとすぐに指摘する。そのため、金属を少し混ぜるだけで音がどう変わるのか、あるいは改善されるのかはまだ分からない。しかし、このバイオリンがそれ以降に作られたどのバイオリンとも違うことは明らかだ。