金星がなぜ輝いているのかついに判明

金星は美しく輝く惑星として知られています。しかし、最近まで、私たちは金星を適切な光の下で見たことがありませんでした。

2020年7月、パーカー・ソーラー・プローブは、史上初めて、可視光で撮影した金星表面の画像に成功した。2021年2月のフライバイでも、同様の一連の画像を撮影した。現在、天体物理学者たちは、ついにそれらの画像を分析し、金星の雲に覆われた大気と雲に覆われた地形をよりよく理解しようとしている。

米海軍研究所、ジョンズ・ホプキンス大学、NASAゴダード宇宙飛行センターのチームが、地球物理学研究レターズ誌に発表した報告書で、探査機が捉えた2種類の光、表面光と夜間光について説明している。表面光は金星の地形にある高温の鉱物から発せられ、夜間光は空気中のガス分子から発せられる。この組み合わせにより、金星には人間が見ることができる（人間が近くを飛ぶことがあればだが）輪のような光輪ができる。

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「金星の表面温度は、夜側でも華氏約860度です」と、米海軍研究所の天体物理学者ブライアン・ウッド氏はNASAの声明で述べた。「非常に高温なので、金星の岩石質の表面は、まるで鍛冶場から引き出された鉄片のように、目に見えて輝いています。」

パーカーが2月に撮影した画像は、金星の夜側の表面を完全に捉えた初めての画像でもあった。その過程で、カメラは赤外線スペクトルを含む、より広範囲の光の波長を検出した。これらの画像はすべて、1970年代のベネラ9号、1990年代のマゼラン、2016年のあかつきなどのミッションによる以前の観測を裏付けるのに役立つ。新しい分析は、金星のこれまでの温度測定値と地形図は多かれ少なかれ正しいと結論付けている。しかし、フライバイ画像は、一部の天文観測者が金星に付ける「明けの明星と宵の明星」という長年の伝説も説明する。

「金星の夜側からかすかな光が放射されているという報告は、1600年代にまで遡る信頼できるアマチュア天文学者やプロの天文学者によって実際に数多くなされてきた」と論文の著者らは書いている。「しかしながら、この『灰色の光』現象と呼ばれるようになった現象は、これまで一度もうまく撮影されたことがなく、この現象は目の錯覚ではないかという疑いが持たれている。」

しかし、アマチュアやプロの天文学者は、金星のきらめきを見るためにやはり天空を見上げるべきだと著者らは提案している。「人間の目の優れたダイナミックレンジは、非常に明るいものの近くにある非常に暗いものを識別するのに電子検出器よりも有利かもしれないが、再現性のある画像だけが本当に説得力のある検出を提供できる」と彼らは研究で書いている。

パーカーは、現在から2024年11月までにさらに3回の金星フライバイを行う予定だ（ただし、夜側では1回のみ）。また、NASAのダヴィンチとベリタスのミッションも予定されており、これらには広範囲の波長を検出できる同様の画像ツールが搭載される予定だ。