これらのミツバチにとって蜂蜜より甘いものは何でしょうか? 腐った肉です。

ミツバチは本質的には菜食主義のハチです。およそ 1 億年前、現代のミツバチの共通の祖先は狩猟動物だったことがわかっています。しかし、ここ 8,000 万年の間に、ミツバチは菜食主義者になりました。ほとんどのミツバチは、必要なものをすべて花から得ています。蜜を吸って蜂蜜を作り、花の油をなめ、タンパク質を豊富に含む花粉を脚に内蔵された袋に詰めます。

しかし、どんなルールにも例外はある。コスタリカに生息する針のないハゲワシバチ3種は、つぼみや花には決して触れない。代わりに、果実や「花外蜜腺」（一部の植物の茎や葉に滴り落ちる小結節）から糖分を得る。

それでもハゲワシバチはタンパク質を必要としており、それを全く別の場所、つまり腐った肉から得ている。しかし腐った肉は、ケシやマリーゴールドにはないいくつかの問題を引き起こす。死体には、遺体をめぐる縄張り争いを繰り広げている微生物が満ちている。「死体から連想される毒素の多くは、微生物同士が戦って生成しているのです」と、カリフォルニア大学リバーサイド校で昆虫学を専攻する博士課程の学生、ジェシカ・マッカーロ氏は言う。「まさに微生物戦争です」。微生物学誌mBioに掲載された肉食バチに関する新たな調査によると、ハゲワシバチは腸内の酸性を好む微生物の助けを借りて、その汚物を消化することができるという。

生の鶏肉の塊で誘き寄せることもできるが、ハゲワシバチはそれ以外はミツバチとよく似ている。ハゲワシバチは蜂蜜を作る大きな群れで暮らし（マッカーロ氏によると「すぐに頭を噛んで」巣を守る）、巣の中で肉を保存するシステムを持っている。「死体を巣に持ち込むことを考えたら、パンデミックの原因になりそうです」とマッカーロ氏は言う。「だからハゲワシバチは肉を特別な容器に入れて保存し、肉がグラブラックスのように「熟成」するまで14日間待つのです。そして、成長するためにタンパク質を必要とする子供たちに食べさせるのです」

彼らは、ミツバチが花粉を運ぶために使う足の袋まで再利用している。「彼らは小さな鶏の籠を持っている」と、カリフォルニア大学リバーサイド校の昆虫学者で、この研究の著者であるクイン・マクフレドリック氏はプレスリリースで述べた。

研究者たちは、実験用のニワトリ捕獲器に、意外にも肉好きのハチも現れた。これまで菜食主義者だと考えられていた他の3種のハチも、肉が提供されると興味を示した。これはそれほど驚くべきことではない。多くの動物は、私たちが想像する以上に味覚が柔軟だからだ。（アジサシを狩るゾウガメや、ハトを食べるペリカンなど。）マルハナバチが肉を収穫していたことは、1700年代にまで遡る記録がある。

私たち人間と同様、ミツバチも生き残るために腸内の微生物パートナーに大きく依存しています。菜食主義のミツバチは、同じ 5 つの主要種を共有しており、特定の糖分や花粉副産物を分解します。これらの副産物は、ミツバチにとって有毒です。

肉食動物は、全く異なる微生物群を扱っています。ハゲワシバチは、酸っぱいビール、サワードウ、ピクルスを発酵させるのに使われるタイプのバクテリアであるラクトバチルス菌株を豊富に持っています。一方、雑食動物は、標準的なバクテリアと珍しい菌株が混ざり合った、最も多様な腸内を持っています。

同様の居住地は他の腐肉食動物にも見つかっている。ハゲワシの胃は超酸性で、腐った死骸に生息するのと同じバクテリアでいっぱいだ。骨を溶かすほどの酸性と空腹の助っ人の組み合わせにより、ハゲワシはボツリヌス毒素や炭疽菌など、他の多くの動物を死滅させる物質を摂取できるようだ。

しかし、ハゲワシと違って、ハゲワシバチは腐った肉自体からそれほど多くの細菌を運んでいない。その代わりに、ハゲワシバチの腸内細菌は、祖先の種と、植物によく見られる新しい種の組み合わせであるようだ。

研究チームは今後、これらの細菌が実際に消化にどのように貢献しているかを解明する予定だ。しかし現時点では、細菌が死肉を分解するための適切な環境を作り出すのに役立つ可能性があると研究者らは考えている。

「ハチは、酸を生成するバクテリアを使って腸を酸性化しているのではないかという仮説を立てています」とマッカロ氏は言う。ハゲワシは、自力で胃酸を大量に生成できる遺伝子を持っていると彼女は指摘する。ハチはそれができないかもしれないので、それができるバクテリアと関係を築いたのだ。マルハナバチには前例がある。「マルハナバチは腸を通じて病原菌に感染します」とマッカロ氏は言う。「つまり、腸を酸性化するラクトバチルス菌が大量にいるのです。文字通り、病原菌を漬け込むのです」