運動の顔となったシカゴの海岸鳥、モンティとローズを偲んで

砂浜の海岸で、シロチドリは見ごたえのある光景です。見つけることができればの話ですが。体長 7 インチの繊細な体は海岸鳥の仲間の中でも小さく、地味な羽は巣を作る砂とよく似ています。残念ながら、この鳥が好んで繁殖する場所は、グレートプレーンズの砂州、大西洋岸、五大湖岸の周辺で、厳しい状況にあります。このため、沿岸の個体群は絶滅危惧種に指定され、内陸の個体群は絶滅危惧種と見なされています。

人間の活動や洪水と闘うこの種にとって、シカゴ北部の有名なチドリのカップル、モンティとローズの物語は、さらに重要な意味を持つ。ミシガン湖で3年間巣を作り、夏を過ごした後、今年5月、モンティは真菌性呼吸器感染症で突然死んだ。ローズも、昨年の冬にフロリダへ飛んで行って以来、目撃されていない。それでも、彼らの物語は、全国のバードウォッチング界や地元の人々の心に響き続けている。

モンティとローズは、郊外の駐車場で交尾に失敗した後、2019年にシカゴのモントローズビーチに住み着いた。彼らがこの土地を選んだのは、いくつかの理由からあり得ないことだった。彼らが住む前、70年以上シカゴにはアメリカシロチドリが巣を作ったことはなかった。1980年代に熱心な保護活動が始まったとき、五大湖（すべてミシガン州内）に生息するこの鳥はわずか11～14組だった。（今日では、5つの湖全体で約70組が生息している。）さらに、モントローズビーチは、水泳、カヤック、バレーボールを楽しむ人々、さらには2019年に予定されていた音楽フェスティバルがモンティとローズへの懸念から中止になった人々にとって人気の都会のビーチである。

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2010 年からシロチドリの研究をしている全米オーデュボン協会の定量生態学者サラ・サンダース氏は、シロチドリが人通りの多い場所で繁殖する理由はいくつかあると話す。シロチドリは通常、夏の天候で海水浴客が集まる前の 4 月中旬に巣作りを始める。卵が産まれて孵化すると、大勢の人が集まってハヤブサなどの捕食動物を寄せ付けない。「シロチドリを狙う捕食動物はいくらでもいる」とサンダース氏は言う。「巣を見つけて囲いを設けなければ、捕食動物の多くが卵を狙う」

シカゴの住民に近いことから、交尾中のこのカップルは到着するや否やシカゴ市内で話題を呼んだ。地元の映画製作者ボブ・ドルガンは、モンティの交尾行動の始まりを記録した後、クック郡のカップルについてのドキュメンタリーを制作した。

「シカゴでおそらく最も賑わうビーチに、これらの鳥が巣を作ろうとしているなんて、私にはちょっと信じられませんでした」とドルガン氏は言う。「それが本当に始まりでした。そこから話は雪だるま式に大きくなっていきました。」

ドルガン氏とサンダース氏は、シカゴで支援が殺到したことは信じられないことだと口を揃える。五大湖の各地にあるアメリカチドリの巣はすべて、ボランティアやオーデュボン協会、州の自然資源局、米国魚類野生生物局、国立公園局、カナダ鳥類協会、大学などの職員のネットワークによって監視されている。サンダース氏は、チドリの仲間が雛を追跡し、海水浴客を教育し、捕食者を阻止するための囲いを設置するなど、巣を保護する取り組みを「信じられない」と表現する。ドルガン氏は、モンティとローズを見守るために日々を過ごす用意のあるシカゴ市民が不足することはなかったと語る。

「長年にわたり多くの非営利活動や組織に関わってきた私にとって、これは驚くべきことの一つです」と彼は付け加えた。「多くの人々にとって非常に刺激的なことだったので、ボランティアを見つけるのに苦労したことは一度もありません。これはシカゴの自然保護コミュニティについて多くを物語っていると思います。」

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この熱意が、この鳥のカップルを支え、繁殖期を何度も成功に導いた。2019年6月、鳥たちは強風を伴う嵐に見舞われ、ミシガン湖では水位が何年も予測不能だった。それでもサンダースさんは、どんな脅威にも負けず（ボランティアがヒナにIDタグを付けたときも含む）、モンティはいつも家族を守ってくれたことを覚えている。「彼は明らかにとても献身的でした」と彼女は言う。

モンティとローズはもうこの世にいないが、サンダースさんはシカゴの仲間意識と鳥たちへの支援に心を動かされた。サンダースさんは、旅先で遠く離れた州に住む人々がアメリカシロチドリの名前を知っており、今ではこの種の重要性を理解していると言う。「彼らは子孫を遺伝的にこの個体群に残しており、科学者として、それは私たちが見たいものです」と彼女は言う。「しかし、それはまた、人々への啓蒙活動や教育の面でも彼らが果たしてきた役割です。たとえ彼らがいなくなっても、将来他のチドリがモントローズ ビーチを見つけて再び巣を作らないということではありません」

モンティとローズが初めてミシガン湖岸に到着した頃と比べると、この地域のアメリカシロチドリには今や熱心な知識豊富なファンがいる。この地域の複数機関による保護計画である五大湖復元イニシアチブは、アメリカシロチドリの個体数を年間12組未満から75組に増やすのに役立った。USFWSは繁殖ペアを150組に増やしたいと考えている。

数十羽のヒメチドリの赤ちゃんが浜辺を駆け回るにつれ、人々はこの種についてより興奮し、知識を深めているとサンダース氏は言う。「それが、ヒメチドリの回復を促し、やがて連邦政府の目標達成につながるのです」と彼女は言う。モンティとローズの物語は、サンダース氏が「ヒメチドリ熱」と呼ぶものに火をつけ、ドキュメンタリー、シャツ、そしてこの小さな鳥の巨大なコミュニティへの賛辞を通して今も広がっている。