研究者らがマウスに偽の記憶を埋め込むことに成功

クールと言うか、単に不気味と言うかは別として、米国と日本の記憶研究者が初めて実験動物に偽の記憶を植え付けた。

研究者たちは、マウスに、ある小さな部屋に座っていたときに足に電気ショックを受けたことがあると信じ込ませた。しかし、実際にはそのようなことは起こらなかった。その後、研究者たちがマウスをその部屋に入れると、マウスは恐怖に対する典型的な反応で固まるようになった。

人々が偽の記憶を形成できることはすでに明らかです。ディズニーランドで具合が悪くなったという家族の話を思い浮かべてください。その話は何度も語られ、本当に思い出すには幼すぎたにもかかわらず、何年もかけて自分がその出来事を「思い出している」ように感じるのです。あるいは、もっと深刻なことに、目撃証言がいかに頻繁に失敗し、後に DNA 検査で無罪となった人を有罪にするかを考えてみてください。

「ですから、この誤った記憶は深刻な社会問題なのです」と、MITの生物学者で、この新しいマウス研究の主任研究者である利根川進氏は、ポピュラーサイエンス誌に語っている。（利根川氏は、免疫システムの研究で1987年にノーベル賞を受賞したので、名前は聞いたことがあるかもしれない。）「人間の誤った記憶です」と利根川氏は説明する。

では、マウスに偽の記憶を植え付けることにはどんな利点があるのだろうか。これを実現する技術があれば、他の科学者がマウスを使って偽の記憶をより深く研究するのに役立つかもしれないと利根川氏は言う。将来的には、こうした研究によって、人間の偽の記憶がどのように形成されるかをより深く理解できるようになるかもしれない。一方、利根川氏と彼の同僚は、マウスを使ってすでに1つのことを発見している。分子レベルでは、マウスの偽の記憶は本物の記憶とよく似ているのだ。

「根本的なメカニズムという点では、それらは非常に似ています」と彼は言う。「ですから、人間の場合、一部の人が偽の記憶が真実だと主張するのは驚くことではありません。」

他の研究者は以前、試験管内で培養されたマウスの脳細胞に10秒間の人工記憶を作り出した。別のチームも生きたマウスに偽のハイブリッド記憶を作り出した。利根川チームの研究は、マウスがショックを受けたことのない部屋でまったく新しい危険の記憶を作り出したようで、さらに一歩前進した。

マウスの偽の記憶を作るために、利根川氏と彼のチームは、2つの過去の研究を頼りにした。そのうちの1つは、利根川氏自身の研究だ。1つ目は、マウスの遺伝子をいじって、マウスの脳細胞の一部がレーザー光に敏感になるようにする光遺伝学だ。2つ目は、利根川氏の研究室が2012年に発表した研究で、光遺伝学を使って、マウスの記憶に関連する脳細胞の束を刺激できることを示した。

今回、研究チームはマウスを非常に独創的な名前「コンテキスト A」のついた部屋に入れました。コンテキスト A はセーフルームと考えることもできます。コンテキスト A には特別な形、匂い、照明がありました。研究者たちはマウスの脳のどの細胞がコンテキスト A の探索と関連しているかを記録しました。

次に、マウスを異なる形状、匂い、照明の部屋であるコンテキスト B に入れました。マウスがコンテキスト B にいる間に、マウスの足に電気ショックを与えました (つまり、コンテキスト B は危険な部屋です)。同時に、研究者はレーザー光を使用して、コンテキスト A (安全な部屋) に関連付けられた脳細胞を刺激しました。

これが記憶をめちゃくちゃにしてしまう原因のように思えるなら、その通りだ。研究者がマウスをコンテキスト A に置くと、マウスは恐怖で固まってしまう。コンテキスト A にいる間に電気ショックを受けたことがなかったにもかかわらずだ。「マウスは実際には起こらなかったことを記憶していたのです」と利根川氏は言う。マウスが部屋全般を恐れるようになったわけではない。研究者がマウスを新しい部屋、コンテキスト C に入れたとき、マウスは固まらなかった。

研究チームはさらに実験を行い、真実の記憶と虚偽の記憶の形成はどちらも脳内で非常によく似た一連の分子変化を引き起こすことを明らかにした。そのため、虚偽の記憶は実際の記憶と区別がつかないように感じるのかもしれない。

利根川氏とその同僚らは本日、その研究成果をサイエンス誌に発表した。