古代の「中国製」ラベルにより、沈没船の年代が100年遡る

インドネシアのスマトラ島とジャワ島の間の海域を航行していた木造船には、莫大な財宝が積まれていた。船倉には、中国から輸入した鉄 200 トンと陶磁器 30 トンが積まれていた。積み荷には象牙、芳香性樹脂、そしておそらくは食品や織物の入った瓶もあった。これらはすべて、遠くの港に向かう貴重な交易品だった。しかし、災難が起きた。何らかの理由 (おそらく嵐) で船は沈没し、ジャワ海の底に沈んでいった。

1980 年代後半まで、この船は数世紀にわたって海底に横たわっていたが、地元の漁師たちがこの場所の上空を飛ぶ海鳥の数に気づき、ここは釣りには絶好の場所だと考えた。「しかし、漁師たちが作業を始めると、陶器を持ち帰り始めたのです」とフィールド博物館の考古学者リサ・ニジオレク氏は言う。「残念ながら、彼らにとっては魚よりも陶器を売る方がはるかに儲かるため、1996 年にパシフィック・シー・リソーシズが来て最終的な引き揚げ作業を行うまで、この場所では地元のダイバーによる略奪が頻繁に行われていました」

ニジオレク氏は、考古学科学ジャーナル・レポートに掲載された新しい研究の筆頭著者である。この研究では、沈没船から発見された遺物を詳しく調べ、陶器の一部に「中国製」と刻印されていたことなどから、船がこれまで考えられていたよりも100年近く早く沈没したことを発見した。

船から出土した遺物は、遠回りしてフィールド博物館のニジオレク氏と同僚にたどり着いた。ニジオレク氏によると、民間企業パシフィック・シー・リソーシズがインドネシアから沈没現場の引き揚げ許可を得た際、積み荷の半分をインドネシア政府に引き渡すよう求められた。残りの半分は彼らの所有物で、自由に使えるものだった。考古学者のマイケル・フレッカー氏が引き揚げ作業に参加し、現場を綿密に地図化し、引き揚げ作業中に海底に遺物が置かれた場所を記録したほか、樹脂のサンプルを採取して放射性炭素年代測定を行い、沈没船の年代を約 700 年前と判定した。

こうした努力のおかげで、沈没船は金銭的にだけでなく科学的にも価値あるものとなり、沈没場所から発掘された後でも、将来の研究者にその場所のさらなる研究に必要な情報を提供した。最終的に、同社はその半分をシカゴのフィールド博物館に寄贈し、ニジオレク氏はそこで船内に積まれていた陶器の調査を開始した。

しかし、ニジオレク氏が船に積まれていた上質の陶磁器の写真やサンプルを日本と中国の他の陶磁器専門家に見せると、同僚たちは興味深い反応を示した。「彼らの中には、これらの破片のいくつかを見て首を振り、『うーん、これは12世紀のもの、いや11世紀のものかもしれない』と言った人もいました」とニジオレク氏は言う。これは、以前の調査で判明していた13世紀中期から後期よりも古い年代である。

彼女と彼の同僚は、いくつかの遺物を詳しく調べることにした。そして、陶器2個の台座に、中国福建省の県である建寧府という地名が刻まれていることを発見した。「建寧府は、これらの陶器が作られた場所を指しています。そういう意味では、これは『中国製』のスタンプのようなものです」とニジオレク氏は言い、中国で生産された商品を識別するためにどこにでもあるステッカーやスタンプに例えた。

「当時、陶器に銘文が刻まれているのは珍しいことではありませんでした。ただし、通常は、その作品が作られた工房を所有していた家族の名前が刻まれていました」とニジオレク氏は言う。しかし、この銘文の最も珍しい点はそこではない。たった 700 年前の食器に、その名前があるはずがない。700 年前、その場所は建寧府と呼ばれていなかった。1278 年の政権交代 (つまり、フビライ・カーンが中国を占領した) で、県名は建寧路に変わった。

碑文は、彼らが持っていた年代が正確ではなかったことを示すもう 1 つの手がかりでした。次は、新しい放射性炭素年代測定分析が一致するかどうかを確認するときでした。研究者は、樹脂や象牙など、船上のさまざまな遺物から 3 つのサンプルを採取しました。彼らは加速器質量分析法を使用しました。これは、1997 年に実行されたテストよりも高い精度と感度で有機サンプルの炭素同位体を測定できる年代測定法です。結果は? 船上の品物は 700 年ではなく、おそらく 800 年前のものであることがわかりました。

この場合、日付の変更は沈没船を歴史的文脈にうまく当てはめるのに役立つ。ニジオレク氏によると、この船が航海したと思われる最も古い時期の約 40 年前に中国で動乱があったという。「それは、金王朝を建国した女真族の侵略により宋朝の宮廷が北から南へと追いやられた時期です。宋朝の宮廷への陸路のシルクロードは遮断され、彼らは海路に大きく依存するようになりました。それ以前に海路が存在しなかったというわけではなく、より多く使用されるようになったというだけです」とニジオレク氏は言う。

船の航路は、陸上よりも海上の方が安全に運搬しやすいため、陶器の輸送にも最適だった。研究者らは、この船はおそらくジャワ島の港に向かい、そこで船上の品物を、当時非常に珍重されていたコショウなどの香辛料を含む他の贅沢品と交換していたものと思われる。

沈没船の遺物から学ぶことはまだたくさんある。ニジオレク氏と同僚たちは、船に積まれた品物の出所を調べ、樹脂の産地を絞り込み（インドのグジャラート州か日本かもしれない）、DNA分析を使って象牙の起源をたどろうとしている。ニジオレク氏は特に、陶磁器と中国の特定の窯跡との関連を突き止めることに注力しており、これによりこの地域の貿易の全体像がさらに明らかになる可能性がある。

「このコレクションからどれだけ多くの物語や情報が得られるかを知ることは重要です。理想的な状況で入手できなかったとしても、私たちはそれを手に入れ、人々が毎日慣れ親しんでいるこれらのプロセスを調べるための研究に多くの投資をすることができます」とニジオレク氏は言います。「私たちは今、グローバル化した経済の中で暮らしていると思いますが、800年前も状況はよく似ていました。」