パーカー・ソーラー・プローブは2018年の最大のイノベーションだ

NASA のミッション一覧には、イノベーションが不足することはありません。火星に着陸する場合でも、異星の惑星を周回する場合でも、宇宙ミッションには驚異的な技術の進歩が必要です。今年、最も独創的な宇宙船の栄誉 (そして今年のイノベーション賞) は、NASA のパーカー太陽探査機です。この宇宙船は、太陽系で最も危険な場所、つまり太陽に向かいます。そして、単に近づいただけではありません。NASA が好んで言うように、この宇宙船は、地獄のように熱い主星に「キス」するのです。

これまで、太陽にこれほど接近した宇宙船を送った宇宙機関は存在しません。これまでの試みでは、表面から 2,500 万マイルまで接近しましたが、パーカー太陽探査機は平均 400 万マイルの距離で太陽を周回します。この距離まで到達し、溶けて金属の塊にならないようにするために、画期的な耐熱シールドが装備されています。太陽の表面温度は平均で華氏約 10,000 度ですが、パーカー太陽探査機はそこまで近づくことはありません。チームは、6 年半のミッション中に、探査機の温度が華氏約 2,500 度に達すると予想しており、問題なくその熱に耐えられるように作られています。

耐熱シールドは、ゴルフクラブに使用されているものと似た炭素繊維でできていますが、この炭素は加熱されています。シールドには、97% が空気でできた特殊な炭素フォームも使用されています。前面には太陽光線を反射する白い塗料がきれいに塗られており、この宇宙船は危険な環境でも生き延びる準備ができています。そして、その保護はすべて、直径 8 フィート、厚さ 4.5 インチ、重さ 160 ポンドしかありません。

ミッションの設計者は、この技術が利用可能になるまで何十年も待たなければなりませんでした。結局のところ、太陽にこれほど近づくのに耐熱シールドが役に立たなければ、宇宙船の残りの部分にチャンスはありません。

そして、 PopSci の最高の「Best of What's New」賞に値するのは、ミッションや熱保護システムだけではありません。パーカー・ソーラー・プローブには、新しい自律ソフトウェアも搭載されています。この探査機は正しい軌道に乗るまで 6 年半という長い旅をするため、チームはパーカーがどちらかの側に少しでもずれた場合に、その位置、つまり「姿勢」を修正できるようにしなければなりませんでした。熱シールドの保護設計は、太陽に向けられていなければ役に立たないため、エンジニアは不適切な場所の熱を検知し、必要に応じて飛行角度を修正するセンサーを追加しました。

8月12日の打ち上げ以来、パーカー太陽探査機は太陽からわずか1500万マイルの距離を通過し、これまでのすべての記録を破った。また、このときの速度は時速21万3000マイルで、史上最速の宇宙船となった。この記録はすぐに破られることもないだろう。パーカーが2025年頃に太陽に近づくと、時速43万マイルという目もくらむような速度で太陽の周りを回ることになる。

太陽の天候と動きを理解することは重要です。なぜなら、大規模な太陽活動は地球だけでなく、軌道上の衛星にも直接影響を与えるからです。この革命的なミッションは、空にある巨大な核融合炉に関する最大の謎のいくつかを解明することを目指しています。パーカーは、BOWN 2018 の目玉です。パーカーは、今後何年にもわたって記録を破り、研究分野全体を変える宇宙船です。