野球では審判がロボットに置き換えられるのでしょうか?

空中都市からロボット執事まで、未来的なビジョンが PopSci の歴史に満ちています。「 Are we there yet?」コラムでは、最も野心的な約束に向けた進捗状況を確認します。シリーズの詳細は、こちらをご覧ください。

野球の発明者探しは推理小説のようだが、野球のスポーツとしての系譜はそれほど曖昧ではない。野球はラウンダーズ（およびある程度クリケット）から派生し、19世紀半ばにプロスポーツになった。野球とラウンダーズを区別するさまざまなルールの中に、審判の役割がある。野球では、ホームプレート審判が試合中のすべての投球（ボールまたはストライク）をコールする。他のスポーツでは、審判は必要に応じてコールするだけ（アウトオブバウンズ、ファウル、接戦）だが、ホームプレート審判は試合のルールによりすべてのプレイをコールすることが義務付けられている。ストライクゾーンの周囲に線が引かれていないため、ホームプレート審判のプレイコールは非常に目立ち、時には物議を醸すため、自動化によって精度を向上させる取り組みが1世紀以上にわたって行われている。

1939 年 6 月のスポーツ界の新発明のまとめで、ポピュラーサイエンス誌は「電気審判」を紹介しました。これは光線を使ってストライクゾーンを通過するボールを検知し、「ボールやストライクをコールする際の勘をなくす」装置です。1939 年版のロボットホームプレート審判は「電気の目」を使った最初のものの一つだったかもしれませんが、野球場で使用された最初の機械ではありませんでした。1916 年 7 月のポピュラーサイエンス誌の記事では、野球のトレーニング キャンプ、リトル リーグ、カーニバルでの勘をなくすために設計されたローテクの自動ホームプレート審判についても説明しました。1916 年の装置には、キャンバス地にストライクゾーン サイズの開口部が切り込まれ、ボウリング場のようなボール リターン レジスターが裏打ちされていました。

「審判の大前提は、芸術と科学のバランスです」と、ビッグ・テン・カンファレンスの審判担当シニアディレクターであり、特に高校以下のレベルでのスポーツ審判の待遇改善に取り組む組織、オフィシャリー・ヒューマンの創設者であるブレンダ・ヒルトンは言う。「ロボットが審判をしているのに、人々は本当にプレーしたり観戦したりしたいのでしょうか？」ストライプの服を着たC-3POをすぐに見ることはまずないだろうが、ヒルトンの疑問は、すでに存在している目立たない自動化にも、これから登場する自動化にも同じように当てはまる。

技術を利用してスポーツ審判員のパフォーマンスを向上させることは目新しいことではない。インスタント リプレイは、1963 年に CBS テレビのディレクター、トニー ヴァーナがその年の毎年恒例の陸軍対海軍大学フットボールの対決で導入して以来、存在してきた。NFL は 1976 年に早くもインスタント リプレイの実験を開始したが、完全に実装するにはさらに 10 年を要した。NHL は 1991 年に続き、NBA は 2002 年に続いた。2008 年、メジャー リーグ ベースボールは、米国の 4 大スポーツ リーグの中で最後にインスタント リプレイを導入した。しかし、間もなくメジャー リーグ ベースボールは、審判と機械の関係を逆転させ、テクノロジーが最初の判定を下せるようにする最初のリーグになるかもしれない。

2022年、メジャーリーグベースボールは、メジャーリーグ前の最後のリーグであるトリプルAマイナーリーグで、自動ボールストライクシステム（ABS）である「ロボアンプ」を導入した。協力的に設計されているこの新しい審判体制では、ホームベースの審判は依然としてキャッチャーの後ろに立つが、投球追跡レーダーを備えたブラックボックスが加わる。人間の審判の付属品には、標準的な防具に加えて、スマートフォンとABSからの送信を受信するためのイヤピースが含まれる。審判は判定を下す代わりに、システムが「見た」ことを単に発表し、ABSに声を与え、投球がホームベースを飛び越えるなど明らかなエラーがあった場合にのみ介入する。ABSの目標は、投球をより正確に判定し、一貫したストライクゾーンを提供することであり、投手と打者が1試合から次の試合、1シーズンから次のシーズンまで信頼できるものである。マイナーリーグのトライアルとトレーニングキャンプでの使用以外、MLBは将来の展開を発表していない。

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しかし、たとえ数十年来の構想である自動ホームプレート審判がついに実現したとしても、選手、コーチ、ファンの感情的な関心は変わらないだろう。結局のところ、審判は野球の試合でルールを裁定するだけの役目ではない。「ファンは誰に向かって怒鳴るだろうか？」とヒルトンは尋ねる。半分冗談だ。

どのスポーツでも、審判員やレフェリーは選手、コーチ、ファンの心の中で特別な位置を占めている。フィールドやコート上のこれらのキーパーソンに対する感情は大部分が否定的で、この傾向は増加傾向にある。Officially Humanが2019年に実施した調査によると、高校レベル以下の試合を審判する審判員の59％が尊重されていないと感じており、60％が暴言を辞める最大の理由に挙げている。プロスポーツ審判員も含めた全米スポーツ審判員協会が2017年に実施した同様の調査でも、同様の結論に達しており、男性審判員の48％が時折自分の身の安全を不安に思ったことがあると答えている。この問題は高校レベルでは非常に深刻になっており、全米高等学校連盟のウェブサイトによると、選手、コーチ、保護者、ファンのスポーツマンシップに反する行動が主な理由の1つとして挙げられており、「高校審判員としての職務を辞めた人は5万人に上る」と推定されている。

テクノロジーを導入することで、激しい感情を鎮めたり、敵意を弱めたり、審判への敬意を高めたりできるだろうか。ヒルトン氏は、テクノロジーが多すぎると「試合が観戦できなくなるかもしれない」と考えている。彼女は人間の審判に偏りがあることを認めているが、「プロレベルでは、審判がすべて電子化されれば、ファンの関心は薄れると思う」と付け加えている。最近のウォールストリートジャーナルの論説で、スポーツジャーナリストのジェームズ・ハーシュ氏は、インスタントリプレイは「試合からドラマ性を奪う」と書いて、これに同感しているようだ。

結局のところ、すべてのスポーツは舞台芸術の一部であり、舞台の上での人間の演技であり、その感情、矛盾、喜び、失望、スリル、驚きがすべてです。審判は、すべてのパフォーマンスにおいて重要な役割を果たします。時には、結果を変える重要な判定を下すなど、注目を集める役割を担いますが、ほとんどの場合、ショーを軌道に乗せるための平凡な役割を担っています。たとえば、ボールを投げる、パックを落とす、アウトオブバウンズをコールする、フィールドで怒りが爆発したときには安定した存在感を示すなどです。

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それでも、テクノロジーはこうしたパフォーマンスにおいて比較的永続的な役割を担っているようだ。2021年のモーニング・コンサルトの調査では、スポーツファンの60％が「判定の正確さを確かめるために」インスタントリプレイを「可能な限り」使用すべきだと考えている一方、別の30％は「試合の流れを維持するために」限定的に使用すべきだと考えている。残りのファンは知らなかったか、意見を持っていなかった。インスタントリプレイに反対した人は誰もいなかった。

スポーツファンは、テクノロジーへの期待が実現するのをすでに目にしています。たとえば、2022年4月に始まったUSフットボールリーグでは、視聴者やリプレイにさらに多くのカメラアングルを提供するためにドローンが主役でした。2021年、NFLはインスタントリプレイカメラの武器庫に、ホークアイの同期マルチアングルリプレイテクノロジー（SMART）を追加しました。ホークアイはテニスでの役割で最もよく知られていますが、国際サッカーのゴールラインテクノロジーとしても使用されています。

しかし、これだけのテクノロジーが加わったにもかかわらず、人間の審判員は、特にプロレベルでは、かなり優秀だということが明らかになった。CBS Sportsによると、2020年のNFLシーズンでは、40,032回のプレーのうち、わずか364回、つまり1％未満しかレビューされなかった。レビューされたプレーのうち、約半分が覆され、これは以前のシーズンよりも少し高い数字だった。審判員の視点から見ると、人間の審判員は99.5％の確率で正しかった。

インスタント リプレイの採用ペースから判断すると、少なくとも 1939 年から「電子審判」が選択肢として存在していたことを考えると、メジャーリーグ ベースボールが近いうちにメジャーリーグでロボット審判を導入する可能性は低い。しかし、スポーツ革新者が新しいシステムを開発したり、技術愛好家が自動化を推進したりするのを止めることはできない。「どこかに素晴らしいバランスがある」とヒルトン氏は言う。「そのバランスが何なのかを見つけ出す必要があるだけだ」