虫が卵を産む様子を観察して科学者が脳の謎を解明するのを手伝おう

これはスラップジャックに似ていますが、もっと遅いです。微小なミミズの 30 秒間のビデオを見て、ミミズが卵を産んだときにキーボードを叩くことで、科学に貢献できるようになりました。

このプロジェクトは、さまざまな遺伝子の働きを初めて調べる超基礎生物学研究の一環です。この線虫はCaenorhabditis elegansで、遺伝学者が遺伝子に関する第一線の研究でよく使用する線虫の一種です。Worm Watch Lab と呼ばれるこのプロジェクトは、さまざまな市民科学プロジェクトをホストするプラットフォーム Zooniverse で確認できます。

ワーム ウォッチ ラボの目的は、この種の研究が最終的には人間の健康に重要な遺伝子の理解を深めることにつながるかもしれないというものです。人間の遺伝子の大部分は、ラット、マウス、ショウジョウバエ、 C. エレガンスなどの実験動物種と共有されています。研究者が遺伝子を理解しようとし始めたばかりのときは、実験動物でその遺伝子がどのように機能するかを調べることがよくあります。その遺伝子に変異のある動物を飼育し、何が起こるかを観察します。動物はおかしく見えるでしょうか? 行動が異なりますか?

今回のケースでは、英国医学研究会議の研究者らが変異した線虫を大量に飼育し、線虫が通常より多く産卵するか少なく産卵するかを人々に調べてもらいたいと考えている。線虫にとって産卵は重要な行動であり、体内で生成される化学物質に依存しており、人間も脳内でその化学物質を生成する。そのため、線虫の産卵は遺伝学者が特定の脳回路を研究するための第一線の研究方法となっている。

心配しないでください。どのくらいの量の卵が「普通」産まれるかを知る必要はありません。ミミズが卵を産むときに印をつけるだけでいいのです。簡単なトレーニング セッションで、何に注意すればよいかがわかります。

Zooniverse はマーキングを「妙に中毒性がある」と宣伝していましたが、私にとっては静かな作業でした。私は 12 回ほどプレイしましたが、どのワームも卵を産みませんでした。人によって感じ方は異なるかもしれません。

そこで、 C. elegansの性の歴史についてもっと知ることが役に立つかもしれないと考えました。多くの線虫と同様に、彼らの生殖周期は、人間や他の哺乳類の生殖周期と比べるとかなり奇妙です。私が学んだことは次のとおりです。

• C. elegansは雌雄同体で、自分の卵子を受精させます。なんと都合のいいことなのでしょう。
• 彼らの外陰部は（確かにあるが）、肛門近くの後ろ側ではなく、体の中央に位置している。プロジェクトのビデオでは、虫の外陰部に赤い点が付けられているので、卵を探す場所がわかる。
• これまでの研究で、 C.エレガンスが卵を産むかどうかは多くの環境要因によって決まることが分かっている。塩分の多い環境では卵を産まないが、周囲に食べ物が多ければ卵を多く産む。
• 産卵直前に、線虫は「一時的に運動速度が上昇」します。しかし、産卵中に後退することはありません。ただし、Zooniverse プロジェクトの線虫は遺伝子変異があるため、異なる行動をとる可能性があります。

面白いですね！では卵にマーキングしてみましょう。