冥王星は再び惑星になるかもしれません。これがなぜ重要なのかについて話しましょう。

覚悟してください。冥王星論争が再び起こり、人々はその話題で黙っていられなくなるでしょう。冥王星は惑星としての地位を取り戻そうとしているのかもしれません。

科学者があなたを振り回しているように感じるかもしれません。10 年前には、冥王星は惑星ではなく、実際には準惑星であると科学者全員が決めていました。そして今、突然、それを元に戻そうとしているのですか? おそらく、これはすべてが最初から無意味だったことを示しているだけだとあなたは思うかもしれません。惑星、準惑星、それはすべて、ある難解なグループによって決定されたでっち上げのシステムです。

しかし、カテゴリーは重要であり、そのカテゴリーに到達するために使用する定義も重要です。人々が (NASA の科学者のような専門家でさえ) どの定義を使用するかについてあれこれ議論しているという事実は、定義の意味を減じるものではありません。それは単に、私たちがまだ学習中であることを意味します。科学とはまさにこれです。私たちは、自分たちの理解に合わせて定義を調整できなければなりません。そして、この冥王星の件は、まさにその完璧な例です。

まずは基本から。2015年に冥王星のフライバイ調査を行ったNASAのニューホライズンズ計画の科学者グループは、3月に開催される月惑星科学会議で「惑星」の新しい定義を提案する予定だ。彼らを率いるのは、長年の冥王星支持者であるアラン・スターンだ。このいわゆる「降格」以来、スターンらは冥王星は惑星だと主張してきたが、反対派の科学者は彼らが太陽系の単純化された見方を復活させようとしていると批判してきた。スターンとニューホライズンズの同僚たちが提案している新しい定義は、冥王星を惑星の地位に戻すことになるが、太陽系のさらに多くの天体に「惑星」の指定を与えることになる。最終的に、惑星の数は合計110個になる。考えてみてください、9個から8個に減ったことで混乱が生じると文句を言ったでしょう。

彼らが提案している実際の定義は、「核融合を一度も起こしたことがなく、軌道パラメータに関係なく、三軸楕円体で適切に説明できる球形をとるのに十分な自己重力を持つ恒星質量未満の天体」です。平易な言葉で言えば、「恒星よりも小さい宇宙の丸い物体」を提案しています。これはかなり広い用語です。つまり、私たちが惑星と考えるものすべてに、その周りを回るより小さな惑星も存在することになります。私たちの月は惑星と見なされ、他の世界を周回するすべての月も惑星と見なされます。この時点で、これは少しやりすぎではないかと疑問に思うかもしれません。月が惑星になるなんて? 冗談でしょう。

しかし、これらの科学者たちがこの広範な新しい定義を主張しているのは、単に冥王星を擁護するために騒ぎを起こしたいからではない。彼らは、現在の定義が惑星研究において本当に重要な性質に基づいていないと主張しているのだ。惑星を惑星たらしめるものは、その位置や大きさではない、と彼らは言う。重要なのは、その惑星が実際にどのようなものであるかだ。

国際天文学連合（IAU）が2006年に「惑星」を定義したとき、彼らは次のように定めた。太陽の周りを公転し、十分な質量を持ち、丸い形を保ち、自身の軌道から他の物体を排除できる天体。つまり、太陽系の外で新たに発見された「惑星」は、厳密に言えば惑星ではなく、太陽系外惑星だ。ニューホライズンズの科学者たちはこれに異議を唱えている。彼らはまた、惑星に自身の軌道から他の物体を排除することを要求するのは不合理だと考えている。なぜなら、広い軌道を持つ惑星は非常に大きい必要があるからだ。地球が冥王星の軌道上にあれば、その軌道上の物体をすべて排除することもできないだろう。さらに、「他の物体を排除できる」軌道でさえ、一時的な小さな物体でいっぱいになっていることが多いため、実際にこの基準を満たす「惑星」は存在しないと主張することもできる。

これらすべては、彼らのより大きな議論の一部です。惑星は、特定の軌道にあるから、または特定のサイズだから惑星なのではありません。惑星は、その物理的特性によって惑星なのです。私たちが惑星を研究するのは、氷の火山やメタンの流れのある湖、渦巻く磁場があるからであり、太陽の周りを回るときに邪魔になる宇宙の破片を一掃するからではありません。私たちが世界を理解するために使用するカテゴリは、意味のある方法で物事を説明する場合にのみ役立ちます。

これは、ニューホライズンズの科学者たちが最良の定義を思いついたと言っているわけではない。多くの研究者は、天体の形だけでなく大きさも重要だと考えている。現在ある8つの惑星は、太陽系の他のすべての天体（もちろん太陽を除く）よりもかなり大きく、冥王星の「降格」の責任者であるマイク・ブラウンのような多くの天文学者は、それが重要であると考えている。そして、地質学的側面にはまだ触れていない。その天体に大気があるかどうかは重要だろうか？冥王星には大気があり、山や氷河のある複雑な地質学的表面があるが、いくつかの彗星にも大気がある。

では、惑星であることはどういう意味を持つべきでしょうか。IAU は明らかに、位置と大きさが惑星であることの重要な要素であると考えていました。ニューホライズンズ チームはそうは考えていません。そして、それは問題ありません。私たちは、何が意味があるかについて意見が異なっていてもかまいません。議論をすること自体が本質的に重要なのです。なぜなら、それは私たちが自分たちの世界について真剣に考えていることを意味するからです。自分のノスタルジアに基づいてどちらかの側につくのは簡単ですが、私たちが 9 つの惑星がある環境で育ったから冥王星が惑星であってほしいと思うのは、意味のある理由ではありません。

そして、惑星を何らかの方法で定義するための科学的根拠について熱く議論することが難しい場合は、あなたが熱中できる議論から始めてみましょう。ホットドッグはサンドイッチですか？少し時間を取って考えてみてください。サンドイッチは2枚のパン製品の間に具材を挟んだものなので、そう思うかもしれません。パン製品の種類は重要ですか？小麦粉のトルティーヤはパン製品なので、ケサディーヤはサンドイッチですか、それとも具材の入ったレイヤーケーキですか？オープンサンドイッチはどうですか？それはパンが1枚だけです。オープンサンドイッチがまだサンドイッチだと思うなら、ピザもサンドイッチかもしれません。どちらもトッピングの付いたパン製品です。ホットドッグとピザの両方をサンドイッチにするのは理にかなっていますか？それは間違っているように思われるので、おそらくそれらを区別する定義を考え出す必要があります。使用するパン製品の種類やトッピングに関係しているのかもしれません。

ホットドッグがサンドイッチであるかどうかは、実際には重要ではありません。しかし、これらのばかげた質問はすべて、実際にはより根本的な質問に関するものです。サンドイッチであるとはどういう意味ですか？サンドイッチであることの重要な側面は何だと思いますか？ある意味で、それらは天文学者が冥王星について自問している質問と同じです。または、地質学者が8番目の大陸があるかどうかについて自問している質問です。結局のところ重要なのは、冥王星が惑星であるかどうか、8つの大陸があるかどうか、ホットドッグがサンドイッチであるかどうかではなく、私たちが世界を注意深く考えることです。冥王星が天体としてどのようなものであるかだけでなく、天体と宇宙におけるその位置についてどのように考えるかについて考えることです。何が重要かを決めることです。

念のため言っておきますが、ホットドッグはサンドイッチではありません。